大军沿着嘉陵江畔的古道迤逦前行。
秋风萧瑟，卷起漫天黄叶。五百名厢兵拖着沉重的步子，走在队伍中间。
他们衣衫褴褛，面黄肌瘦，在寒风中冻得瑟瑟发抖。叶无忌骑在高头大马上，居高临下打量着这群人。
他脑子里盘算着路程，这点人手去了灌县连挖沟渠都不够。李文德那个只会贪墨军饷的蠢货，把这些羸弱的厢兵当包袱甩过来，企图消耗他的粮草。
可李文德根本不懂，在这荒废了十几年的川蜀大地上，最缺的根本不是粮食，而是活生生的人。
这五百厢兵体格差了些，却是土生土长的巴蜀汉子，懂水利，知农时。日后开荒种地、修筑城防，全指望这些地头蛇出力。
要让马儿跑，就得先喂饱。
叶无忌太懂这乱世里收拢人心的门道，单凭施舍几顿稀饭，根本换不来这些底层军汉的死心塌地。必须给他们实打实的好处，让他们明白谁才是真正能给他们活路的主子。
叶无忌招手叫来张猛。“张猛，把李文德送来的那两千套冬衣搬出来。先给这五百厢兵每人发一套。挑厚实的。”
张猛瞪大牛眼，满脸不情愿。
他是个直肠子，脑子里只有杀敌立功，只认能提刀杀人的弟兄。这些连刀都拿不稳的病秧子，在他看来全是浪费口粮的废物。
“叶帅，那是咱们弟兄的过冬衣物。这帮吃白饭的，给口热粥吊着命便成，哪配穿新衣？”
叶无忌板起面孔，肚里早把这群骄兵悍将的心思摸了个透彻。
这帮老兵跟着自己从襄阳杀出一条血路，难免居功自傲，若不趁现在立下严苛规矩，以后队伍壮大便会生出山头派系。
他语调严厉：“按我说的做。他们如今入了我的营，便是我叶无忌的兵。我手底下，没有厚此薄彼的规矩。去！”他需要借此机会敲打张猛，让这群人明白，军令如山，统帅的决断不容置喙。
张猛被训得缩了缩脖子，肚里虽憋着火气，却不敢违逆主帅的威势，只得闷声领命去办。
不多时，一捆捆崭新的冬衣搬到了厢兵面前。这帮在东军大营里受尽白眼、连饭都吃不饱的汉子，看着发到手里的厚实棉衣，眼眶全红了。
赵老汉捧着棉衣，双手直打哆嗦。他就是昨日在辕门外给叶无忌磕头的那个老者。
他这辈子都没穿过这么好的料子，粗糙的手指在布面上来回摩挲，生怕手上的泥巴把这救命的物件弄脏了，脑子里一团乱麻，只当自己是在做一场随时会醒的黄粱大梦。
叶无忌翻身下马，亲自走过去。他看着这群瘦骨嶙峋的汉子，暗自盘算这笔买卖实在划算，区区冬衣，换来五百个熟悉川蜀风土人情的苦力，这买卖稳赚不赔。
他拿过棉衣，披在赵老汉干瘪的肩膀上，动作放得极缓，刻意做给后头那五百人看。他深知千金买马骨的道理，这个老头就是最好的招牌。
“老人家，穿上。别冻坏了身骨。”叶无忌嗓音平稳。
赵老汉双膝一软，直挺挺跪在泥地里连连磕头，老泪纵横。
那件棉衣压在肩上，隔绝秋风，他胸腔里涌动着前所未有的酸楚与感激，活了大半辈子，头一遭被人当人看待。
“叶帅仁义！老汉活了六十，在东军当牛做马，连件囫囵衣裳都没混上。叶帅的大恩，老汉下辈子做牛做马也要报答！”
叶无忌伸手将他托起，掌心触及那皮包骨头的手臂，肚里越发笃定要将大宋朝廷的腐败踩在脚下。
他顺势提高了嗓门，让周围五百厢兵全听得真切。他要趁热打铁，把这些人的忠诚彻底锁死。
“大宋朝廷不管你们，我管。李文德把你们当累赘，我叶无忌把你们当兄弟。”
叶无忌字字铿锵，精准拿捏着军汉们最在乎的软肋，“只要跟着我，有我一口干粮，就绝不让你们饿肚子。有病治病，走不动的，去后面牵空马代步！”
此言一出，五百厢兵齐刷刷跪倒在地，呼喊声震动山谷。他们受够了白眼与饥饿，如今抓住了这根救命稻草，哪怕前面是刀山火海也愿意去闯。
收拢了人心，叶无忌转头看向程英。
程英一袭青衫，正领着几个兵卒清点药材。叶无忌走过去，视线在那清丽的侧脸上流连，体内三股真气流转，那股子风流本性又冒了头。
他极其自然地握住程英的手腕，这淡雅的女子总是默默做事，他偏要拨弄她那平静的心弦。
程英身子微颤，耳根泛红。被男人宽厚的手掌覆盖，肌肤相触的温热烫得她心尖发酸，脑子里不由自主浮现出昨夜大帐外听到的那些娇喘。
理智催促她避开，可心底那份委屈让她浑身发软，连呼吸都乱了节拍，终究没舍得挣脱，只是低着头不敢看他。
叶无忌把这小妮子的娇怯全收进眼底，压低嗓音，语气温和：“程姨，这几日劳烦你多熬些驱寒的汤药。这帮厢兵身子骨太弱，得好好调理。你身子弱，莫要累坏了自己，我会心疼的。”
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