灌县。
东城墙上。
冷风打着旋儿刮过夯土缺口，卷起地上的黄土。
黄蓉站在一处高台上，看着下方忙碌的人群。她今日穿了一身极修身的青色劲装，外头披着白狐大氅。寒风一吹，大氅紧紧贴在身上，将她高挺的胸脯和纤细的腰肢勒得清清楚楚。
她额头上渗出细汗，脸颊被风吹得泛红，平添了几分熟女的风韵。
高台下方，两千多名黑水部的俘虏分作十个大队，正光着膀子，喊着号子往城墙缺口处运送碎石和黄土。
负责监工的丐帮弟子手里拎着皮鞭，来回巡视。
谁脚下慢了，皮鞭便毫不留情地抽在脊背上。
城墙的修补进度极快。原本塌陷了十几丈的东墙缺口，已经被填补了三分之一。新夯的土墙没有包砖，看着粗糙，但厚度打得极宽，寻常刀枪刺不穿，用来抵挡骑兵冲锋绰绰有余。
杨过提着剑，从另一头大步走过来。
“郭伯母。”杨过抱剑行礼。
黄蓉转过头，问他：“东墙这边还算安稳。南边水渠如何了？”
“回郭伯母，水渠已经疏通了大半。城里的几处大水井也淘洗干净了，各营伙房都有干净水用。南城那边的石漆泉眼，我让人用双层木栅栏围死，派了三十个老卒分三班日夜盯着。连只苍蝇也飞不进去。”
黄蓉点头应下。
她迈步走下高台，往城南方向走。杨过跟在身侧。
两人来到城南一处偏僻院落。
院子外头站着八个持刀的厢兵，见黄蓉到来，齐齐抱拳。
推开院门，刺鼻的石漆味扑面而来。
院子里搭了三个大棚子。
司空绝带着三个助手，在棚子里忙得满头大汗。他们面前摆着几十个大陶罐。
司空绝手里拿着木棍，正在一个大铁锅里缓慢搅动。锅里熬煮着一种黑乎乎的粘稠液体。
黄蓉走上前。
“司空绝，进展如何？”黄蓉开口发问。
司空绝放下木棍，用挂在脖子上的破布擦掉脸上的黑灰。
“回帮主的话，大有进展！”司空绝指着锅里的黑水，“小人试过了，这石漆原液太稀，直接装罐子里容易洒。小人让人去宰了几头老弱病牛，把牛板油熬出来，掺进这石漆里一起煮。”
他拿起一根木棍，在锅里挑起一团黑色的胶状物。
“加了动物油脂，石漆就成了粘胶。装进陶罐里，封上口。小人又用麻布条在石漆里浸泡了三天三夜，做成引信塞在罐口。”
司空绝走到旁边，拿起一个封好口的陶罐。
“这东西只要点燃引信，用力扔出去。陶罐碎裂，里头的石漆粘胶溅得到处都是。沾在人身上、马身上，甩都甩不掉。火借着油势，连水都浇不灭。”
黄蓉看着那陶罐，眼中大放异彩。
襄阳城的猛火油造价太高，这石漆加牛油的配方，就地取材，威力却有过之而无不及。
“试过威力了？”黄蓉问。
“小人昨晚在城外乱葬岗试了一个。”司空绝压低声音，“火烧了半个时辰，把一块大青石都烧裂了。就是味道太呛人。”
“干得好。”黄蓉赞许地点头，“需要多少人手，直接找杨过要。十天之内，我要你造出五百个这样的火弹。能办到么？”
司空绝拍着胸脯保证：“只要陶罐和牛油管够，五百个不在话下！”
黄蓉交代完司空绝，转身走出院子。
天色逐渐暗了下来。
夕阳西下，将灌县残破的屋檐染成橘红色。
黄蓉回到官衙正堂，刚坐下喝了一口热茶。
一名丐帮弟子满身尘土，从外面飞奔进来。他脚步踉跄，连气都喘不匀。
“帮主！”弟子单膝跪地，双手呈上一个小竹筒，“叶统辖从黑水部传回来的飞鸽传书。信鸽落在西山口的暗桩，属下拿到便送来了。”
黄蓉听见叶无忌的名字，心跳没来由地快了几分。
她和叶无忌合练阴阳轮转功，体内真气同源。只要一想到这个男人，她身子就不由自主地发热，尤其是胸口和腰腹处，总会泛起一阵难言的酥麻。
她强压下心头的异样，伸手接过竹筒。
拔开塞子，倒出一卷极小的羊皮纸。
展开一看。
上面只有寥寥一行字。字迹龙飞凤舞，正是叶无忌的手笔。
“马匹可定，但蒙古人已先手入局。灌县加紧备战。”
黄蓉看完这行字，手指慢慢收紧，将羊皮纸攥在手心里。
信短，但透出的信息极大。
马匹能定下来，说明叶无忌在黑水部打开了局面。
后半句才最要命。
蒙古人先手入局。
这意味着叶无忌在西羌草场上，直接碰上了蒙古人的势力。
局势很急，否则叶无忌不会用“加紧备战”这四个字。
“他一个人在那边，身边只带了程英。面对西羌三部和蒙古人，能应付得来么？”黄蓉心底生出担忧。
那冤家武功高强，但双拳难敌四手。
要是他有个三长两短……
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