姑苏阊门，十里繁华，甄士隐的宅院便隐在这喧嚣市井旁的僻静巷陌中。彼时正是暮春时节，院内海棠开得正盛，粉白花瓣落了满地，沾着晨露，似撒了一层碎玉。甄士隐身着素色长衫，斜倚在书房的藤椅上，手中捧着一卷《庄子》，却因连日操劳家事，渐渐生出倦意。案上摆着女儿英莲昨日摘的桃花，香气清雅，混着书卷墨香，让人愈发昏昏欲睡。
他本是当地望族之后，性情淡泊，不慕功名，终日与诗书为伴，与妻子封氏相敬如宾，女儿英莲年方三岁，粉雕玉琢，乖巧可爱，本该是神仙般的日子。可近来他总觉心头不安，似有什么灾祸将要降临，夜里常做怪梦，梦中皆是云雾缭绕的仙境，却又藏着说不清的悲戚。今日午后，阳光透过窗棂，洒在书页上，暖融融的，他终是抵不过睡意，缓缓闭上了眼睛，意识渐渐沉入梦乡。
恍惚间，他似是飘了起来，脚下踩着软绵绵的祥云，耳边传来婉转悠扬的仙乐，非人间所有。睁眼望去，竟是一片从未见过的仙境——远处青山如黛，云雾缭绕，山间流淌着琉璃般的河水，河岸边丛生着奇花异草，花开四季，香气袭人。前方立着一座朱红大门，门楣上题着“太虚幻境”四个鎏金大字，笔法飘逸，似是仙圣所书。大门两侧的对联尤为醒目，上联是“假作真时真亦假”，下联是“无为有处有还无”，字迹苍劲，寓意深远，看得甄士隐心头一震，似有什么念头在脑海中闪过，却又转瞬即逝。
他正欲上前叩门，大门却自行缓缓打开，一阵香风扑面而来，紧接着，一群身着霞帔的仙子簇拥着一位端庄华贵的女子走了出来。那女子身着绣着凤凰图案的绛红仙裙，头戴珠翠金冠，眉眼间满是悲悯，周身萦绕着淡淡的金光，正是太虚幻境的警幻仙子。甄士隐见状，连忙躬身行礼：“晚生甄费，字士隐，不知仙子驾临，有失远迎，望仙子恕罪。”
警幻仙子抬手示意他起身，声音如清泉漱石，温婉动听：“甄公不必多礼。我乃太虚幻境警幻仙子，掌管人间情痴怨念，今日召你入梦，乃是与你有一段尘缘未了，需引你见些光景，了却你心中疑惑，也为你日后的境遇，提个醒儿。”甄士隐心中诧异，连忙问道：“仙子所言，晚生不甚明白。不知仙子要引我见些什么？又为何说与我有尘缘未了？”
警幻仙子微微一笑，转身道：“甄公随我来便知。”说罢，便带着他往里走去。太虚幻境内更是奇景万千，脚下是用美玉铺成的小径，两旁的仙树开花结果，四季景致融为一体。行至一处阁楼前，阁楼匾额上题着“薄命司”三个字，字迹清冷，透着一股悲戚之意。警幻仙子停下脚步，对甄士隐道：“此乃薄命司，内藏金陵十二钗的册籍，记载着她们的宿命姻缘，今日便引你一观，让你知晓人间悲欢，不过是一场幻梦。”
甄士隐心中好奇，连忙点头应诺。跟随警幻仙子走进薄命司，只见阁楼内摆着数十个玉架，架上整齐排列着朱红封皮的册籍，册籍上皆绣着“金陵十二钗”篆字，封脊处泛着淡淡的金光。警幻仙子抬手轻挥，最上方的一册册籍缓缓翻开，册中画着一株枯木，木上挂着一条玉带，旁边是一堆积雪，雪下埋着一支金簪，旁题判词：“可叹停机德，堪怜咏絮才。玉带林中挂，金簪雪里埋。”
“此乃金陵十二钗正册之首，记载着林黛玉与薛宝钗的宿命。”警幻仙子轻声解说，“‘玉带林’者，乃林黛玉也，她本是灵河绛珠仙草转世，为偿还神瑛侍者灌溉之恩，以一生泪水相还，自幼体弱多病，寄人篱下，最终泪尽而亡，落得‘玉带林中挂’的下场。‘金簪雪’者，乃薛宝钗也，她出身皇商世家，自幼佩戴金锁，与神瑛侍者转世的贾宝玉有‘金玉良缘’之约，却终究守寡，落得‘金簪雪里埋’的孤寂。”
甄士隐听得心惊，连忙问道：“仙子所言，皆是真的？这林黛玉与薛宝钗，究竟是何人？”警幻仙子摇头道：“天机不可泄露，日后你自会知晓。她们的宿命，早已刻在册籍之中，非人力所能更改。”说罢，便引着他继续观阅其他册籍。
第二册封籍翻开，画着一只雌凤立于冰山上，旁题判词：“凡鸟偏从末世来，都知爱慕此生才。一从二令三人木，哭向金陵事更哀。”“此乃王熙凤，金陵王家之女，嫁入荣国府，掌管家政大权，精明能干，却也心狠手辣，敛财弄权，最终被丈夫贾琏休弃，哭着返回金陵，落得个悲惨下场。”警幻仙子的声音清冷，似在诉说着一段早已注定的悲剧。
第三册封籍翻开，画着两人放风筝，一片大海一艘船，题：“才自精明志自高，生于末世运偏消。清明涕送江边望，千里东风一梦遥。”“此乃贾探春，荣国府庶女，才华横溢，有管家之才，却生于末世，命运多舛，最终远嫁海外，成了异邦王妃，终其一生难归故土，只能在清明时节，望着江边流泪思念家乡。”
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