就在这时，太后宫里的竹息突然来访景仁宫，说是太后要见叶答应。叶澜依心头一紧，指尖下意识攥紧了裙摆。她初入宫闱，素日里连太后的面都没见过，此刻被传唤，定是有人在太后面前说了什么。她抬眼望向宜修，眼底满是无措，像是迷途的雏鸟，下意识想寻一处庇护。
宜修见她这般模样，眼底掠过一丝不易察觉的担忧，却依旧维持着端庄的神色，缓缓开口，“竹息姑姑，本宫身子不太舒服，刚刚留下叶答应在景仁宫侍疾。”
竹息脸上的笑意淡了几分，“皇后娘娘，太后娘娘的意思，奴婢不敢违逆。”
宜修指尖依旧摩挲着袖中绢帕，抬眼时，眼底温和未减，却多了几分威仪，“本宫知晓太后体恤晚辈，只是叶答应初入宫，规矩尚未学全，贸贸然去了寿康宫，若是失了礼数，反倒惹太后烦心。再者，本宫今日身子确实不适，正需人在跟前伺候。太后素来体恤本宫，想来不会为了这点小事，让本宫为难。”
这话软中带硬，既给了太后台阶，又明明白白护住了叶澜依。竹息脸色微变，沉吟片刻，终究是躬身应下，“那奴婢便回禀太后娘娘，改日再请叶答应过去。”
看着竹息的身影消失在殿外，宜修才松了口气，转头看向叶澜依，眼底的威仪散去，又成了那副温和模样，“别怕，有本宫在，没人能随意拿捏你。”
叶澜依望着她，鼻尖一酸，方才强撑的镇定瞬间瓦解，攥着裙摆的手微微发抖，心里却暖得发烫。
“你昨日才刚刚侍寝，身子肯定不舒服，哪里能应付得了太后呢？等过几日，本宫陪你去趟寿康宫。有本宫在，太后不会为难你的。”宜修柔声说道。
“嫔妾谢皇后娘娘。”
“客气什么，快回去休息吧。”
叶澜依屈膝深深一礼，声音有些哽咽，“嫔妾告退，娘娘也请好生歇息，莫要为嫔妾劳神。”
转身踏出景仁宫时，寒风卷着碎雪扑面而来，她却没觉得半分寒凉。方才宜修那句有本宫在，像一团滚烫的炭火，揣在她怀里，暖得她四肢百骸都发着热。她抬手抚上鬓边，指尖触到的发丝还带着殿内檀香的暖意，眼前不由自主浮现出宜修方才的模样。面对竹息时，她眼底的不怒自威，护着她的姿态坚定又从容。转头看向她时，那份威仪又瞬间化作温柔的安抚，语气里的疼惜毫不作假。
叶澜依攥紧了裙摆，脚步不自觉放轻，生怕惊扰了殿内休养的人。她原以为入宫不过是一场孤注一掷的守护，是她单方面偿还恩情的征途，却从未想过，这位高高在上的皇后娘娘，竟会这般护着她这个出身卑微的驯马女。太后的传唤何等威严，竹息的语气何等强硬，可宜修偏生能以柔克刚，既给足了太后颜面，又硬生生将她护在羽翼之下。
鼻尖又一次泛酸，叶澜依抬手拭去眼角的湿意，唇边却忍不住扬起一抹浅浅的笑意。这深宫于她而言，本是冰冷的牢笼，是步步惊心的战场，可因为有了宜修的庇护，这红墙之内，竟也生出了几分暖意与底气。她暗暗告诉自己，往后定要更加谨慎行事，万万不能给娘娘惹麻烦，更要尽快学会宫里的规矩，练就一身本事，早日能反过来护着娘娘，不让她再独自面对那些明枪暗箭。
叶澜依走后，宜修轻抚着手里的玉如意，脸上却又没有几分高兴之情。
“娘娘，怎么不高兴呢？”剪秋轻声问道。
“有什么可高兴的呢？”
“那叶小主如此拥护娘娘，娘娘又得一位帮手，还不值得高兴吗？”
“可是如此利用一个人的真心，把她锁在这深宫里，难道……不够坏吗？剪秋，她越是忠心，本宫就越觉得自己无耻。她原本是自由的，在圆明园的百骏园，纵马驰骋，不用看任何人的脸色，不用卷进这些是非纷争。是本宫……是本宫把她拉进了这泥潭里。可是本宫没有办法，本宫的真心只给了一个人，为了她的安稳，本宫也不得不做个恶人。只是剪秋，你信恶有恶报吗？”
“娘娘！您在说什么呢！她不过是一介驯马女，哪怕不入宫，在圆明园里也没有任何地位可言。还不是谁都能欺负了她去！当年若不是娘娘救她，她早死在百骏园的马厩里了，哪里还有现在的她？知恩图报，难道不是应该的吗？娘娘给了她庇护，给了她尊贵的身份，还有什么可愧疚的？不入宫，她难道就有好结局吗？也不尽然。再说了，娘娘有强迫她入宫吗？是她自己自愿的。至少在这宫里，有娘娘的庇护，她能过得舒坦不是吗？娘娘若是不忍心，将来事成，给她自由就好了。”
宜修指尖的动作停了下来，玉如意冰凉的触感透过掌心蔓延开来，像极了她此刻沉下去的心境。剪秋的话句句在理，可她心里那点沉甸甸的愧疚，却始终散不去。她望着窗外漫天飞雪，那些雪花落在景仁宫的琉璃瓦上，转瞬便消融不见，就像当年在圆明园，她偶然瞥见叶澜依纵马时的身影，那般鲜活，那般无拘无束，如今却被这红墙死死困住。若是真有什么恶报，那便报应在她身上好了。为了苏郁，叶澜依注定要成为棋子，她不怕报应，反正，她也活不了多久了不是吗？只要苏郁能好好的，所有的因果，她愿意一力承担。
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