掌印慈宁宫已逾半月，日子在一种表面平静、内里紧绷的节奏中缓缓流淌。我每日埋首于堆积如山的账册与人事档案之中，如同梳理一团乱麻，小心翼翼地甄别、清理着太后昔日布下的暗桩与关系网。内务府各司局人心惶惶，昔日与慈宁宫往来密切的管事太监、宫女，或主动请辞，或被查出贪墨错处悄无声息地调离，后宫风气为之一肃。我深知此举必招致怨恨，但皇帝既将这副重担交予我，我便不能有丝毫手软，唯有铁面无私，方能站稳脚跟。
各宫妃嫔表面上对我愈发恭敬，晨省昏定时言语间满是奉承与试探。德妃依旧端庄持重，但眼神深处那份审视与距离感却未曾减少。端嫔则一如既往地淡然，偶尔在无人处提点我一二，关于如何平衡各方势力，如何处置某些棘手的老宫人，其老辣与远见，常令我茅塞顿开。然而，我们都心照不宣地避免提及西苑那位“静养”的太后，那是一个敏感而危险的禁区，触碰不得。
就在这看似波澜不惊的整顿中，一个重大的日子悄然临近——太后的寿辰。虽太后已移居西苑，且处于变相幽禁之中，但其嫡母的身份犹在，寿辰典礼依制仍需举行，只是规模与形制，需由皇帝钦定。这无疑是一个极其微妙的难题。操办过于隆重，恐有示弱之嫌，且易引朝臣非议；操办过于简薄，又恐落人口实，言皇帝不孝，刻薄嫡母。
最终，皇帝下旨：太后寿辰，于慈宁宫设家宴，六宫妃嫔、皇子公主及近支宗室入宫拜贺，一应仪制依例，但免外命妇朝觐，亦不设大型庆典。旨意中规中矩，既全了礼数，又明确划定了界限，将影响控制在宫闱之内。
这道旨意，将操办寿宴的重担，自然落在了暂掌慈宁宫事务的我的肩上。这不仅仅是一场宴会，更是一次对我能力、立场乃至皇帝对我信任度的公开考验。满朝文武、后宫众人的目光，都将聚焦于此。宴会办得好，是我分内之事；稍有差池，则前功尽弃，甚至可能被扣上“怠慢嫡母”、“心怀怨望”的罪名。
我打起十二分精神，亲自督导寿宴筹备。从席面菜单、器皿陈设，到歌舞乐师、礼仪流程，事无巨细，皆一一过目，务求在规制之内，既显庄重，又不至奢华。我尤其注意避免任何可能引起联想或争议的细节，例如，刻意避开了太后往昔偏爱的某些花色与香型，宴席菜品也以清淡养生为主，减少山珍海味。
然而，树欲静而风不止。我力求平稳，却有人不愿见这寿宴顺利度过。
这日，我正与内务府总管核对寿宴所用锦缎座褥的纹样，德妃宫里的掌事宫女前来禀报，言德妃娘娘寻得一幅前朝名家所绘的《麻姑献寿图》，意欲献与太后作为寿礼，请我过目，参详是否合宜。
我心中微动。德妃素来谨慎，献礼之事本可自行决断，为何特意来问我？是示好？还是试探？我不动声色，命其将画呈上。画卷展开，果然是幅精品，笔法精湛，寓意吉祥。然而，当我目光扫过献寿麻姑身旁的侍女所捧的仙桃时，瞳孔骤然一缩——那仙桃的色泽与形态，竟与端嫔曾警示过的、太后赏赐于我那含有“醉仙桃”花粉的毒梅蕊有七八分相似！是巧合？还是……德妃知道了什么？她在借此暗示，或警告？
我压下心中惊疑，面色如常，赞道：“德妃姐姐有心了，此画寓意深远，笔法超群，作为寿礼再合适不过。” 随即，我话锋一转，似是无意地提及，“只是，本宫听闻太后娘娘近日脾胃稍弱，御医嘱其饮食清淡。这画中仙桃虽好，然色彩过于浓艳，恐引娘娘思及甜腻之物，反为不美。不若另选一幅以松鹤、灵芝等清雅之物为主题的寿图，更为妥帖？”
那宫女闻言，神色不变，恭敬道：“婉妃娘娘思虑周全，奴婢定将娘娘之意回禀德妃娘娘。” 说罢便躬身退下。
我看着她离去的背影，心中寒意渐生。德妃此举，绝非无意。她是在提醒我，太后之事并未过去，或者说，她在试探我对太后的态度，以及我手中究竟掌握了多少秘密。这后宫之中，果然没有一盏是省油的灯。
寿宴前两日，又一个意外发生了。尚衣监呈上为我赶制出席寿宴的吉服时，挽月检查发现，礼服袖口内衬的丝线，竟有数处被一种特殊的药水浸泡过，无色无味，但若与宴席上某种常见的酒水香料混合，时日稍长便会引致皮肤红肿奇痒！虽不致命，却足以让我在寿宴上当众出丑，颜面尽失！
“娘娘！这……这是有人要害您！”挽月气得浑身发抖。
我盯着那件华美却暗藏杀机的吉服，心中怒火翻腾，却强迫自己冷静下来。查？自然要查！但寿宴在即，若大张旗鼓追查，必然引起恐慌，打草惊蛇，甚至可能被反咬一口，说我借故生事，破坏太后寿辰。若不查，难道要忍下这口恶气？
“将这件吉服秘密收好，任何人不得声张。”我沉声吩咐，“去将本宫旧年那件藕荷色蹙金绣云凤纹的宫装找出来，稍作修改，寿宴时便穿那件。”
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