黄棘大营，牛油灯“噼啪”炸出几点火星，映着牛马任玄甲上板结的暗红血块。他独坐案前，指尖捻着那份染透宫墙青苔与自身血污的帛纸——江乙绝笔。“狐假虎威”四字如刀，力透纸背，刺入眼帘。
“狐假虎威…” 牛马任喉结滚动，声音沙哑，“都说为天地立心是书生空谈，为生民立命是痴人说梦… 可这片浸透先民骨血的土地，若没江乙这等‘傻子’去撞那铜墙铁壁，立起那颗‘心’，争得那条‘命’，与虎狼巢穴何异？！” 他猛地攥紧帛纸，指节青白。
目光投向跳动的火盆，他仿佛听到那些尖刻的嘲讽：“理想？能当饭吃？”“不过是多添几具无名尸！”“绝学太平？虚妄！” 牛马任眼中寒芒骤闪：“若人人只求苟全，只计利害，这世道… 便只剩被虎狼嚼碎的‘现实’！江乙的血，就是钉穿这‘现实’的楔子！” 他手臂一扬，决然将绝笔投入烈焰！
火舌狂卷，吞噬傲骨。最后一角纸灰将烬时，异变陡生！盆中热流如蛇狂舞，灰烬倒旋冲天，于炽焰之上硬生生凝成三个狞厉的焦黑巨字：
楚！必！亡！
死寂。灯焰惊跳。
牛马任霍然站起，玄甲铮然作响！他死死盯着那火焰中扭曲的诅咒，不避不让。寒意与怒火在胸中激荡：“现实将会给出答案！即使韩国终将像小丑一样苟活，我便该跪地认命？！那些讥笑‘空谈’、‘代价’的声音，此刻可敢直面这灰烬？！”
他一步踏前，身影如铁塔投在帐壁，声音斩金截铁，压过火焰的嘶鸣：“正因深渊在前，才需燃灯者！若无此‘重’压肩，若无‘傻子’去继绝学、开太平！江乙的血，这灰烬的字，仿佛都在问：无人扛鼎，心命皆丧，绝学断绝，何来太平？！这担当，不是空谈！是绝境里唯一能劈开铁幕的战斧！”
他俯身，染血的指尖重重按在滚烫的盆沿，沾染焦灰：“‘那就从我牛马任开始，从这场战争开始吧！” 字字如铁，砸在死寂的营帐里。
灯焰在他身后剧烈摇曳，将玄甲上干涸的血与盆中未冷的余烬，一同映成暗红。
帐内温度骤降。黑冰台主事徐越的身影如墨汁滴入阴影，无声呈上数卷密报。韩侯展开第一卷，指尖划过“昭德”二字旁未干的血指印——平舆战报：昭氏家主亲率族兵，如困兽死斗，竟生生拖住了庞涓的魏武卒攻势！第二卷展开，颍水战图触目惊心：屈氏私兵沿河北进，图上一路插满代表“覆没”的折断黑羽箭标，旁注小字“溺毙者众，甲胄塞流”。冰冷的文字间，仿佛能听见颍水呜咽，浮甲碰撞。
好一个借刀杀人！ 韩侯冷笑，目光投向第三卷——宛城布防图。十万守军分布其上，昭氏防区朱红，屈氏靛青，景氏族土褐，泾渭分明如同楚地裂痕。三色交界处，一把墨绘断剑赫然在目，剑锋所指，正是三族私兵曾械斗的瓮城旧址！图角还粘着半片带血的宛城守军号牌。
吴起沥血变法… 韩侯抓起案头铁尺，冰凉的尺身重重划过地图上蜿蜒的汉水，尺面寒光如镜，恰好映出火盆中那尚未散尽的“楚必亡”灰烬残影，到头来，不过喂肥了这群蛀空大树的蠹虫！ 他低沉的声音在帐内回荡，似吟似叹，上辈子很有名一首诗：权贵高门恃骄人，爱国丝毫无忠诚…
阴影里，一直沉默的牛马任提笔蘸墨。烛光摇曳，将他笔下新成的诗句投射在腰间佩剑的玄鸟纹剑鞘上：国之功臣反遭亡。就在“亡”字最后一笔落下时，那青铜剑鞘上錾刻的玄鸟双目，竟无声无息地渗出一颗晶莹水珠，顺着繁复的纹路蜿蜒而下，恰好滴落在他刚写就的下一行朱砂批注上——“治乱兴亡似成梦”。殷红的朱砂遇水晕开，在文牍上洇出一团不祥的暗红血痕。
殷红的朱砂遇水晕开，在文牍上洇出一团不祥的暗红血痕。
报——！ 帐外亲卫通传声起，参谋令李虎率众参谋请见！
帐帘掀动，寒气涌入。李虎大步流星，身后参谋鱼贯而入，人人脸上带着前线烽烟与连夜推演的疲惫，眼中却精光闪烁。李虎未及行礼，声音已如金石坠地：
君上！四路急报！
其一！景氏家主景伯玉，遣心腹自邓县秘道潜出，呈上血书求和！愿献邓县粮仓、开西城门为内应，只求保全宗庙！
其二！孙膑将军已破楚长城象禾、陉山二隘！第一军铁流正沿沘水疾进，兵锋直指泌阳！淮北各处昭氏庄园… 李虎顿了顿，声音带着一丝冷酷的快意，已成燎原火海！
其三！上党集群、第三军已完成对宛城合围！深壕三重，弩台林立，飞鸟难渡！
其四！第二军在垂沙、新野一线，已击溃楚王廷派出的前锋援军三万！阵斩楚将熊豹！
帐内死寂一瞬，旋即被压抑的兴奋低语填满。参谋们灼热的目光聚焦于王座上的玄甲身影。
韩侯缓缓起身。玄铁甲叶摩擦，发出沉重而威严的声响。他踱至巨大的淮汉沙盘前，手指从燃烧的淮北一直划到被重重黑旗围死的宛城。
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