刺骨的寒风裹挟着冰粒，抽打在襄阳水军旗舰的牛皮船帆和甲板上，发出密集的“噼啪”声。浑浊的汉水在隆冬时节显得格外湍急而阴冷。当黄永胜率领的庞大水军船队，依靠桨手们肌肉虬结的臂膀和低沉如闷雷的号子，艰难地逆流抵达褒城水域时，这座扼守褒河口的城池，已如一头惊醒的刺猬，城头上旌旗密布，垛口间寒光闪烁——秦军显然已有所戒备。
“哼，晚了！”旗舰艉楼上，裹着厚重裘氅的黄永胜，瘦削的身形仿佛随时会被狂风吹走，只有那双深陷眼窝里的眸子，闪烁着鹰隼般的锐利与狠辣。他枯槁的手猛地向下一挥，声音穿透寒风，嘶哑却带着不容置疑的决断：“传令！各船强弩、拍杆、火油罐，给老子对准码头！砸！烧！一条船也不许给秦贼留下！”
刹那间，凄厉的号角撕破长空。密集的火箭如同赤红的流星雨，呼啸着扑向褒城简陋的码头。沉重的拍杆带着雷霆万钧之势，狠狠砸向系泊的船只，木屑横飞。装载火油的陶罐被投石机抛出，在空中划出弧线，砸中目标后“轰”地爆开，橘红色的火焰贪婪地舔舐着木质船体和水面漂浮的油污，浓烟滚滚，遮天蔽日。码头上秦军微弱的抵抗很快被淹没在火海与箭雨之中，哭喊声、爆炸声、木料燃烧的爆裂声混杂着寒风呼啸，奏响了一曲毁灭的哀歌。
摧毁了褒城的水上力量，庞大的桨舰船队没有丝毫停留，在黄永胜冷酷的指令下，调转船头，沿着更加狭窄湍急的褒河，继续奋力向上游划去。船底长桨搅动着冰冷的河水，水花溅到甲板上，瞬间凝结成薄冰。越往上游，河道愈发逼仄，两岸陡峭的山崖如同巨兽合拢的利齿。水流也变得异常湍急浅薄，布满嶙峋的河床暗石不时撞击着船底，发出令人牙酸的“咯噔”闷响。
旗舰的吃水线已经清晰可见，船身摇晃得厉害。一名浑身湿透的斥候小校连滚带爬地冲到黄永胜面前，单膝跪地，声音在寒风中发颤：“禀提督！前方…前方河道淤塞，水浅不及三尺！大船…大船实在过不去了！”
黄永胜死死盯着前方雾气弥漫、怪石嶙峋的河道，枯瘦的手紧紧抓住冰冷的船舷，指节因用力而发白。他腮帮子上的肌肉狠狠抽动了几下，猛地啐了一口浓痰，那痰落在甲板上。
“他娘的！”他低吼一声，充满了不甘。随即，他猛地转身，鹰隼般的目光死死钉在早已在旁待命的邹阳身上。年轻的陆协协统肃立在寒风中，身上的甲胄也结了一层薄薄的白霜，只有那双眼睛，依旧沉静如深潭。
“邹阳！”黄永胜的声音如同刀刮铁锈，“船只能送你们到这儿了！前面是褒河谷地，秦贼的援兵就在里面钻！”他抬手，指向雾气笼罩、两侧山崖陡峭如刀劈斧削的河谷深处。“你的人马，即刻登岸！本督拨给你们三十条走舸快船，沿河机动策应！”他顿了顿，语气森寒如冰，“给老子沿着河谷往西北插！把秦贼伸过来的爪子，一根根剁掉！找到他们的栈道，烧了它！烧得干干净净！把那几百里悬在崖壁上的木头架子，给老子变成一条火龙！”
邹阳没有多余的话，只是抱拳，甲叶碰撞发出清脆的“铿”声：“末将领命！”声音不高，却斩钉截铁。他转身，大步走向船舷，厉声喝令：“陆协各部！整装！登岸！”命令简短有力，在寒风中迅速传开。
庞大的水军船队缓缓掉头，顺流而下，重新回到褒城附近水域，用巨大的船身和狰狞的拍杆弩炮，继续对城池施加着沉重的压力，如同悬在秦军头顶的冰冷铡刀。
与此同时，邹阳麾下数千陆协精兵，顶着刺骨的寒风和扑面而来的雪沫，艰难地踏上了褒河冰冷泥泞的河滩。沉重的脚步声、甲胄摩擦声、压抑的喘息声在狭窄的河谷中回荡。他们抛弃了大部分辎重，只携带必要的兵刃、弓弩和引火之物，如同一股沉默的钢铁洪流，沿着蜿蜒曲折、怪石林立的褒河河谷，向着西北方向，一头扎进了莽莽群山和风雪之中。
整整七天。
风雪时骤时歇，河谷中的道路早已被积雪和冻硬的泥浆覆盖，每一步都异常艰难。严寒无孔不入，士兵们呼出的白气瞬间凝结在眉毛胡须上，结成冰霜。邹阳身先士卒，沉默地跋涉在队伍前列，他的甲胄上覆满了冰凌，每一步踏在冻土上，都发出沉闷的声响。斥候像幽灵般在两侧陡峭的山林中穿梭，不时有急促的哨箭声划破寂静。
战斗在预料之中爆发。依托河谷中的隘口、密林，邹阳的陆协如同精准而冷酷的猎手，接连伏击、击溃了数股从不同方向试图增援褒城的秦军小队。战斗短促而惨烈，雪地被热血融化又迅速冻结成暗红色的冰面，倒毙的尸体很快被新落的雪花覆盖。
在一处刚刚结束战斗、空气中还弥漫着血腥和硝烟味的隘口，邹阳踩着冻结的血冰碴，走到一名被俘的秦军伤兵面前。那伤兵面如死灰，嘴唇冻得发紫，眼中充满了恐惧。邹阳蹲下身，冰冷的眼神直视着他，声音低沉，不带一丝波澜：“说，栈道入口在哪？通往何处？”
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