伏牛山峦在七月的骄阳下蒸腾扭曲，山道如同一条被炙烤的巨蟒，蜿蜒于青灰色的山脊之间。六千余铁蹄踏碎了山道的沉寂，干燥的黄土被反复碾磨、扬起，化作一片遮天蔽日、呛人口鼻的金黄烟瘴，将整支行军队伍牢牢裹挟其中。这烟尘无孔不入，黏附在甲叶的缝隙，渗入战马油亮的鬃毛，更将骑士与坐骑的轮廓都染成一片模糊的赭黄。
韩国新锐尽出——禁卫军轻骑兵协与威名初显的“铁鹞子”重甲骑兵协。铁鹞子协的阵列尤为引人注目，每一名骑士皆配双马：一匹乘骑，另一匹则背负着巨大的皮囊，内里盛放着沉重冰冷、需临阵方披挂的全套鳞甲与兜鍪。此刻，骑士们仅身着细密精锻的锁子甲，环环相扣的金属在烈日下反射着跳跃的、细碎而冰冷的光点。得益于新近配发的坚固高鞍与双马镫，即使背负着备用马匹的辎重，即使在崎岖山道上，这些身披锁甲的骑士依旧能在鞍上保持一种异乎寻常的稳定与灵活。他们控缰的手沉稳有力，目光穿透烟尘，锐利地扫视前方，身形随着马匹起伏，仿佛与坐骑融为一体，一种内敛的、随时可能爆发的力量感，在这长途奔袭中已悄然弥漫。
禁卫军轻骑兵们则更为轻捷。他们同样身着锁甲，背负骑弓与箭囊，鞍侧悬挂着利于劈砍的环首刀。马镫的支撑让他们在疾驰中挽弓的姿态更为稳固从容。此刻虽未交战，但偶尔有军官低声传令，队列侧翼便有数骑如离弦之箭般骤然加速，轻巧地越过沟坎土坡，向远方山隘哨探而去，其迅捷与协调，显露出平日严苛操练的成果。
队伍核心，韩侯策骑于一匹神骏的乌骓之上，四蹄踏雪。他仅戴着轻便的皮弁，几缕被汗浸透的黑发紧贴鬓角。热风裹挟着粗粝的沙尘扑打着脸颊，他微眯着眼，目光却如淬火的钢锥，穿透前方翻腾的尘幕，牢牢锁定新城低矮的城垣轮廓。中军司马驱马贴近，声音在烟尘与酷热中显得干涩：“君上，新郑急报，正在候命！”
韩侯并未回头，喉间只发出一声低沉短促的回应，如同金铁摩擦：“嗯。”他勒紧缰绳，乌骓喷着灼热的白气稳稳停住。侍从迅速在滚烫的空气中展开行军舆图。韩侯的目光，带着审视与决断的寒意，精准地落在羊皮卷上那浓墨重彩的“新郑”二字。
新城的临时中军大帐，深扎于一处难得的山阴。然而，厚重的牛皮帐幔隔绝了直射的毒日，却也将白昼的酷热与行军的尘土牢牢闷锁其中。帐内空气黏稠滞重，混合着浓烈的汗味、皮革的鞣酸味、马匹的体味以及牛油灯燃烧时散发的微腥烟气，几乎令人窒息。巨大的河南舆图悬于主位之后，新郑及周边苑陵、密邑诸县，被刺目的朱砂狠狠圈出。几盏牛油灯在闷热中摇曳不定，昏黄跳动的光影在韩侯棱角分明的脸上投下深刻的、不断变幻的阴影。
枢密使段干垂手侍立一侧，这位以持重务实着称的老臣，额角同样布满细密的汗珠，身形却如古松般纹丝不动。他双手拢在宽大的袍袖之中，只有袖口布料下细微的起伏，暗示着指节正在袖内无意识地捻动，如同拨弄着一架无形的、关乎国运的算盘。新郑令派来的信使匍匐在地，汗水已将后背粗糙的麻衣完全浸透，紧贴在剧烈起伏的脊背上。他的声音因长途奔波的疲惫、帐内的高压和难以忍受的暑热而嘶哑发颤，艰难地复述着新郑的糜烂困局：各县衙署前，商贾与顶替的家奴伙计拥挤如市；库府之内，甲胄兵刃的缺口触目惊心；县丞县尉或与商贾勾连渔利，或闭门推诿塞责，征兵册籍混乱如麻……
韩侯背对着众人，面向那张巨大的舆图。他修长而骨节分明的手指，在新郑、苑陵、密邑几个朱砂圈点之处缓缓划过，指尖与粗砺的羊皮纸面摩擦，发出细微却令人心悸的“沙沙”声。帐内死寂，唯有信使粗重艰难的喘息、牛油灯芯偶尔的噼啪爆响，以及帐外远处传来的、铁鹞子协重骑进行负重适应性操练时，那沉重马蹄整齐践踏地面发出的、如同闷雷滚过般的“咚…咚…”声。这声音穿透帐幔，一下下敲打在每个人的心头。段干的目光紧紧追随着君上移动的手指，浑浊的眼球深处，精明的算计光芒在昏暗中闪烁不定。
“嗒。” 一声清脆的玉鸣打破了令人窒息的沉默。是邓伯玉，这位以“深谙货殖之道”而受重用的客卿，将手中一枚温润光洁的玉质算筹，轻轻按在了韩侯身侧那张堆满文牍的硬木几案边缘。他面容清癯，此刻带着一种洞悉世情、智珠在握的从容浅笑，仿佛帐外那灼人的热浪与帐内凝重的杀伐之气，皆不过是其算盘中可堪拨弄的筹码。
“君上，枢密使，”邓伯玉的声音清越而富有穿透力，在沉闷的帐内显得格外突兀，甚至带着一丝令人不适的轻松，“郑地商风，由来炽盛。其民情，‘畏威’之心固存，然‘怀利’之念更炽。若一味强征硬索，徒然激发怨怼，迁延日久，反令上下胥吏与奸猾商贾勾连渔利，坐大难制。”他微微前倾身体，姿态优雅，指尖精准地点向舆图上新郑的位置，“何不因势利导？开一扇方便之门：许商贾缴纳‘免役钱’，以此赎其身不入行伍。此钱帛，可责成县衙就地招募兵勇——那些因兼并失了田土、流落街巷市井的壮丁、无赖、乃至亡命游侠儿，岂非天赐的现成兵源？供其口粮，授其兵刃甲胄，驱之锋镝，效命疆场。此策可谓一举三得：其一，军额立时可充；其二，地方上这些动乱之源、治安之患，一扫而空；其三，人稠地狭之困，亦可稍得缓解。”他嘴角的笑意加深，露出商人特有的精明与对效率的推崇，“铜钱如流水，堵则溃堤，疏则通渠，利国利民。”
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