五更三点，王城晨钟准时敲响，沉重而悠长的声波穿透拂晓前清冷的空气，震落了宫阙飞檐上一层薄薄的、在星光下泛着寒意的清霜。残月西垂，淡白的月光与帝都渐起的晨曦交织，为重重宫墙殿宇投下朦胧而威严的暗影。
端门前，早已黑压压地聚满了等候入朝的百官。他们按照品阶高低，沉默地整理着衣冠，空气中只听得见轻微的佩玉碰撞之声和压抑的咳嗽声。朱红的宫门在沉重的吱呀声中缓缓开启，百官们立刻收敛心神，表情肃穆，踩着残月与官灯混合的光影，如同无声的潮水，鱼贯穿过深不可测的门洞，步入这帝国权力的核心之地——明德殿。
大殿深邃广阔，需要极目望去，才能看清尽头那高踞于丹墀之上的御座。两侧矗立着数十尊青铜仙鹤香炉，鹤嘴中吐出袅袅的青烟，散发出清冽的皇家特供龙涎香气。这烟气与数百名官员朝服上熏染的樟脑、薄荷气息混合在一起，在巍峨的殿宇梁栋间缠绕、升腾、弥散，形成一种独特而令人敬畏的“庙堂之气”。
韩王今日并未端坐，而是略显慵懒地跪坐御台之上。他身着一袭玄色绣金常服，并未戴冠，只用一根玉簪束发，指尖有一下没一下地轻叩着案头那柄象征权力的玉圭，目光看似随意地扫过丹墀下的臣子们，深邃难测。
侍中手持净鞭，立于丹墀一侧，拉长声音唱道：“有——本——启——奏——无——本——退——朝——”
唱音未落，位列武官之首的枢密使段干已执象牙笏板，大步流星地踏出班列。他年约五旬，身材高大，面容粗犷，声如洪钟：“臣，段干，有本奏！”他略一停顿，目光如电扫过对面文官队列中的某人，继续道，“臣奏，汉中郡尉、成固镇守府提督章夫所部汉中军，于米仓道阻击蜀军偏师，血战旬日，斩获颇丰，据报斩级三千！然，参谋部功曹司派员核验战功时，只肯记功八百！此实寒了前线将士之心，挫我三军锐气！恳请王上明察！”
话音未落，参谋令李虎已按捺不住，疾步出列。他年纪稍轻，面容精悍，透着军务人员特有的严谨与冷峻：“段枢密！此言差矣！岂不闻虚报战功、杀良冒功乃军中大忌，动摇国本！章夫所部所谓‘斩级三千’，其中多有蹊跷！功曹司吏员仔细查验，发现那些首级多是从旧日战场尸堆中掘出，以石灰腌制充数，甚至混杂羌、氐俘虏首级！此风绝不可长！核验为八百，已是体恤其守御之苦，格外宽容！”
“李参谋令此话谬矣！”段干猛地提高声量，如同惊雷炸响，震得殿内嗡嗡作响，“章夫所部多为临时征发的动员兵、郡国兵，虽非正军，然死守米仓道险隘十余日，伤亡惨重，力保我军侧翼无虞，没有功劳亦有苦劳！功曹司吹毛求疵，死抠数目，岂不令边军将士齿冷？日后谁还肯为国效死？！”
“段枢密岂可混淆视听！功是功，过是过！……”
“李参谋令才是罔顾事实！……”
话至酣处，两位重臣竟在御前争执起来，段干情绪激动，手中坚硬的笏板被他敲得铿锵作响，在寂静的大殿中显得格外刺耳。侍立丹墀下的殿中御史连连咳嗽数声，以示提醒，两人这才勉强止住争执，各自气呼呼地瞪了对方一眼，退回班列，但胸膛仍在剧烈起伏。
一阵微妙的寂静笼罩了大殿。百官眼观鼻，鼻观心，心中却各自盘算。这表面上是战功核验之争，背后何尝不是枢密院与参谋部、军队与中枢、甚至不同派系之间权力的博弈。
就在这时，一直冷眼旁观的宫内厅令韩圭，缓缓步出文官班列。他面容白净，三缕长须打理得一丝不苟，声音平和却带着一种不容置疑的穿透力：“王上，臣有愚见。”
所有人的目光瞬间集中到这位掌管宫禁、深得韩王信任的近臣身上。
韩圭并不看旁人，只向御座微微躬身，从容说道：“汉中军之功过，自有法度规章可循，二位大人所争，皆是为国事操劳，其心可鉴。然，”他话锋一转，声音略微提高，“臣以为，治国用兵，当如庖丁解牛，切中肯綮。此次平蜀之战，关键何在？在于擒贼擒王，直捣黄龙。”
他特意顿了顿，待满殿目光皆聚拢而来，方才续道，每一个字都清晰无比：“若无禁卫军铁骑，千里奔袭，如天降神兵般破五指山天险，摧垮蜀军心胆；若无王勇将军奇兵突出，于万军之中生擒蜀王鳖灵……那么，即便米仓道前斩级十万，亦不过疥癣之疾，蜀地祸乱终难平定。蜀王一日在，蜀地便难称平定。今蜀王已成阶下囚，蜀地传檄而定。此方为平定根本之功，余者，皆属枝节。”
这番话，看似公允，实则将最大的功劳，轻描淡写地归于了直接执行韩王突袭战略的禁卫军系统（宫内厅在某种程度上可视为其延伸），既平息了争吵，又暗含了敲打与平衡。
殿内一时无人反驳。此时，右相申不害忽然轻笑一声。他容貌清瘦，目光锐利，总是带着一丝若有若无的讥诮之意。他执笏出班，声音不高，却瞬间吸引了所有人的注意：“韩令尹所言极是，疥癣之疾，确需警惕。说起这疥癣之疾——臣方才入朝前，刚接到黑冰台从鲁国曲阜传来的急报。”
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