新郑的初冬，是从一片肃杀的霜色开始的。
昨夜悄然降临的寒潮，将这座韩国的都城浸染得冰冷而坚硬。宫阙巍峨的飞檐翘角上，凝结着一层薄薄的白霜，在黎明微光的照射下，闪烁着金属般的光泽，犹如披上了一层银甲。护城河的水面已经结了一层薄冰，在晨曦中泛着幽幽的蓝光，偶尔有内侍提着水桶敲碎冰面取水，那清脆的碎裂声在清晨的寂静中传得格外遥远，惊起了栖息在宫墙檐角下的寒鸦，扑棱着翅膀掠过灰蒙蒙的天空。
从北方吹来的风掠过黄河平原，卷起宫道两旁梧桐树上最后几片枯叶。那些叶子早已失去了秋日的绚烂，只剩下干枯的脉络和焦黄的边缘，在风中打着旋儿，犹如垂死的蝴蝶在做最后的挣扎，最终飘落在青石铺就的路面上，被偶尔经过的马车轮子碾得粉碎。这风中带着中原大地特有的干冷，不似蜀地那般温润，而是像刀子一样，能穿透厚重的朝服，直刺骨髓。街道上的行人无不缩着脖子，将手揣在袖中，步履匆匆，呵出的白气在寒风中瞬间消散。
明德殿内，虽然四角的青铜兽炉中已经燃起了上好的银炭，散发着松木特有的清香，但那股寒意却仿佛有形质般，从门窗的缝隙中丝丝渗入，与殿内凝重的气氛融为一体，让人不自觉地收紧衣襟。殿内悬挂的锦幔在微风中轻轻晃动，上面的蟠龙纹样仿佛在游动，给这庄严的殿堂平添了几分诡秘。
韩王牛马任跪坐在高高的王座上，身上厚重的玄色朝服绣着精美的蟠龙纹样，领口和袖口镶着银狐毛边，却似乎无法抵御这从心底升起的寒意。他的手指缓缓摩挲着来自蜀地的奏报，那上面密密麻麻的字迹，记录着远方那片富饶却多难的土地上正在发生的动荡。奏报是用蜀地产的桑皮纸书写，质地坚韧，但在他的反复翻阅下已经起了毛边。
殿内的铜漏滴答作响，每一声都敲在在场每个人的心上。左相商鞅垂手侍立在左侧首位，他的目光不时扫过韩王手中的奏报，又迅速垂下，仿佛在思索着什么。对面的枢密使段干、参谋令李虎则挺直腰背，双手自然地垂在身侧，保持着军人的姿态，但他的指尖微微颤动，暴露了内心的不平静。站在稍后位置的宫内令韩圭，则始终保持着谦恭的姿态，目光低垂，仿佛对殿内的一切都漠不关心，却又在暗中观察着每个人的细微反应。
“说说吧，”韩王终于开口，声音低沉而沙哑，带着一夜未眠的疲惫。他将奏报重重掷于案上，那声响在寂静的大殿中格外刺耳，惊起了殿外枝头的一只寒鸦，“蜀地这般局面，该如何收拾？”
左相商鞅微微抬眼，瞥见韩王眉宇间凝结的阴郁，他上前一步，宽大的袖袍随着他的动作轻轻摆动，带起一阵微风：“大王，当务之急是稳定军心。章夫纵兵劫掠，虽情有可原——军粮不继，士卒怨怼，他若不允些许劫掠，只怕军中早有哗变——但终究不是长久之计。蜀地民风愚昧，且地势险要，若民心尽失，纵有十万精兵，亦难持久。”
商鞅的声音在殿内回荡，每个字都经过深思熟虑。他年近五旬，鬓角已染霜白，但目光依然锐利如鹰。作为在韩国推行变法的重臣，他深知民心向背关乎国家根本。他的手指在袖中轻轻掐算，似乎在权衡着什么。
“臣闻章夫部下在成都街头白日劫掠，夜入民宅，强征壮丁，甚至...”他顿了顿，声音压低，“有屠村之举。据报，上月十五，汉中军一部在广都县以南的村落，因怀疑村民藏匿叛军，竟将全村男女老幼尽数屠戮，尸体抛入江中，染红了一段江水。此等暴行，岂是王师所为？”
段干闻言，脸色顿时沉了下来，他跨前一步，声音洪亮，带着军人特有的直率：“左相此言差矣！乱世用重典，若非章夫雷厉风行，蜀地叛乱何以平定？我军入蜀不过三月，已克成都、平雒县，剿灭叛军主力，此等功绩，岂可因些许过当之举而抹杀？”
他转向韩王，拱手道：“大王明鉴，蜀地叛乱历时两年，前任将领皆束手无策。章夫到任后，整肃军纪，提振士气，方能在短时间内取得如此战绩。军中粮草不继，士卒饥寒交迫，若不许他们从当地获取补给，只怕军心早已涣散。所谓慈不掌兵，此非常时期，当行非常之法。”
段干身材魁梧，虽已年过花甲，但腰背挺直，一举一动仍保留着军旅气息。他掌管韩国军事多年，对前线将领多有回护。他的目光扫过商鞅，带着明显的不满。
“平定？”商鞅冷笑一声，那笑声在寒冷的空气中凝结成白雾，“枢密使可知道，如今蜀地百姓称汉中军为何？‘贼军’！他们在街头传唱童谣：‘宁遇山中虎，不碰汉中兵’。章夫部下在成都街头白日劫掠，夜入民宅，强征壮丁，甚至...”他顿了顿，声音压低，“有屠村之举。这般下去，只怕叛乱永无宁日！”
殿外，一阵寒风呼啸而过，吹得窗棂咯咯作响，仿佛印证着商鞅的话语。远处的天空中，一群候鸟正排成人字形向南飞去，它们逃离这日益寒冷的北方，前往温暖的南方越冬。韩王的目光不由自主地追随那些飞鸟，直到它们消失在天际。他的王国，又何尝不像这北方的土地，表面整合强盛，内里却危机四伏？
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