暮春时节的沱江东岸，本应是草木葱茏、生机盎然的景象，但在这片被强行开辟出的广阔空地上，空气中却弥漫着一种与日渐暖煦的天气格格不入的复杂气味。湿润的江风本可带来泥土的芬芳和新叶的清新，却终究吹不散这处日益扩大的奴隶交易市场特有的浑浊气息——那是数万人聚集产生的浓重汗臭、牲畜栏里散发出的粪便腥臊、四处升起的廉价炊烟、铁器栅栏上的锈迹，以及一种隐约的、源自大量绝望人群聚集后产生的、如同实质般压抑在心头难以名状的沉重味道。
市场深处，一栋明显加固过的木制指挥所内，新任的“尉将军”尉驷，正端坐在一张宽大的、用硬木打造的案几后。他身上那套崭新的将军常服，用料考究，刺绣精致，与他脸上那混合着商贾精明与军人狠厉的复杂气质略显突兀，却又奇异地契合了这个混乱而充满机遇的时代。半年前，他还只是个不起眼的校尉，但凭借掌控这奴隶贸易所带来的巨额利润，以及上下打点时那毫不手软、精准到位的手腕，他的官阶就如同这春日雨后的竹笋般，节节拔高，令人侧目。
案几前，一名穿着半旧青衫、戴着瓜皮小帽的账房先生正躬身汇报，声音里带着几分不易察觉的忐忑：“将军，近十日来的账目已经初步核算完毕。各王庄，特别是成都、夷宾那几个大庄，采购奴隶的数量比上月同期又增加了三成有余。尤其是青壮男奴，几乎到了……到了有多少要多少的地步。库……库里的存‘货’，”他小心地选择着用词，“已然不多了，精壮男丁只剩不足八百，妇孺加起来也不过千余口。照这个速度，恐怕……”
尉驷的身体微微前倾，手肘撑在案几上，十指交叉，那双锐利的眼睛透过缭绕的淡淡香烟雾气，盯着账房先生，脸上看不出喜怒，只是平静地问道：“价格呢？”他的声音不高，却带着一种不容置疑的威严。
账房感受到那目光的压力，喉结不自觉地滚动了一下，连忙回答：“价格还在涨！一路看涨！特别是能下田、能做工的壮丁，价格已经比年初翻了一番还有多！现在一个精壮男奴的价钱，抵得上三头好牛！但……但是，”他话锋一转，露出为难的神色，“很多王庄，尤其是成都周边那几个由宫内红人掌管的大庄，管事公公们私下抱怨，说现钱周转不及，国库拨付也有延迟，开始提出用粮食、布匹，甚至是一些收缴来的旧军械来抵价了。您看这……”
“用粮食布匹换？”尉驷眉头微挑，眼中闪过一丝精光，这倒是个值得玩味的新情况。他身体向后靠进椅背，手指无意识地在光滑的案几表面轻轻敲击着，发出规律而低沉的“笃笃”声。他深知，那些太监们掌管着遍布巴蜀的新建王庄，宫内厅的考核严苛到不近人情，为了尽快恢复生产，完成朝廷下达的几乎不可能完成的粮赋指标，他们已然是不惜一切代价。这背后，必然有着来自成都，乃至来自新郑的巨大压力。“看来，成都那边韩郡守搞的那个‘都江堰’，”他喃喃自语，声音低沉却清晰，“胃口不是一般的大啊，这是要吸干巴蜀的血肉来成就大王的‘千年之功’。”他想起了近来通过各种渠道听到的一些风声，关于那庞大水利工程征发的民夫如同蝼蚁，累毙者不计其数。
账房先生小心翼翼地抬头，瞥了一眼尉驷的脸色，又迅速低下头，补充道：“将军，照这个趋势，若是没有新的、充足的‘货源’补充，最多再过半月，顶多二十天，咱们这市场……恐怕就要无‘货’可卖了。到那时，不仅日进斗金的生意要停，恐怕……恐怕还会得罪那些如狼似虎的相公们。是不是……是不是尽早联系罗将军那边，催一催……”他没有把话说完，但那急切的眼神已经将意思表达得淋漓尽致。
尉驷沉默了片刻，敲击桌面的手指停了下来。他挥了挥手，语气不容置疑：“知道了，情况我清楚了。你先下去吧，继续盯着市场，价格能抬多高就抬多高，我们的原则是现钱优先！如果那些太监实在拿不出足够的现银，粮食、布匹也可酌情收下，但折价要狠！绝不能让他们占了便宜！至于军械……”他沉吟了一下，“仔细检查，能用的留下，不能用的，找个由头拒掉。”
“是，是，小的明白，一定按将军的吩咐办！”账房如蒙大赦，连忙躬身，几乎是倒退着出了房门。
屋内顿时只剩下尉驷一人，以及那若有若无的檀香气和窗外隐约传来的市场噪音。他站起身，在铺着兽皮的地上来回踱了几步，然后走到窗边，“吱呀”一声推开了那扇厚重的木窗。顿时，更加清晰的喧嚣声浪涌了进来——牙人声嘶力竭的叫卖、买主挑剔的议论、兵士的呵斥、还有那些被关在栅栏里、如同牲口般被展示的奴隶们偶尔发出的压抑呜咽或麻木的沉默。窗外，市场依旧呈现出一片畸形的繁荣景象，一排排粗糙的木栅栏内，人影幢幢，而买主们——主要是那些衣着光鲜、面色倨傲的王庄管事太监及其如狼似虎的随从——则在各个围栏间穿梭、挑剔、争论，挥舞着手中的钱袋或货单。这看似烈火烹油的景象背后，尉驷比谁都清楚，是即将无米下锅的危机。
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