运粮队遇袭之事，如同投入死水潭的石子，在北港营地引起了短暂的涟漪，旋即被更大的压抑所吞没。伤亡被上报，王把总受了申斥，营地守备似乎又加强了几分，但关于“大肚社”乃至其可能存在的诡异之处，上层似乎讳莫如深，并未有大规模清剿的迹象，只是严令各哨卡加强戒备，辎重运输需增派护卫。
这种息事宁人、固守待援的态度，反而让阿张更加确信，北港乃至整个明郑前线，面临的困境远不止土着骚扰那么简单。资源匮乏、兵力紧张，可能已到了捉襟见肘的地步，无力发动主动攻势。
而他所在辎重营辅兵队的劳役依旧繁重。但这枯燥艰苦的劳作，却给了他更多观察和行动的机会。他注意到，营地内草药的需求量近日大增，尤其是一些解毒、清热、疗伤之药。医官频频出入将领营帐，面色一日比一日凝重。
那丝诡异的、与林家埠邪祟同源的腥甜气息，如同毒蛇般缠绕在阿张心头。他必须查清其来源，这或许关乎自身安危，更可能是解开此地困局的关键。
机会终于来临。这日，队正吩咐阿张与另外两名辅兵，跟随一名熟悉路径的老军，前往营地西北方向的一处隐秘山谷采摘几种急需的草药。那老军据说认得几种治疗毒伤的特效草药。
四人背着竹篓，带着简陋的工具，避开大道，钻入密林之中。林间藤蔓纠葛，瘴气弥漫，路径难辨。老军在前引路，神色警惕，不时停下侧耳倾听。
“都机灵点！这片林子不太平，最近常有巡哨的弟兄在这里失踪。”老军压低声音告诫。
另外两名辅兵闻言，脸色发白，紧紧跟在老军身后。阿张则落在最后，目光锐利地扫视着四周环境。他能感觉到，这片山林寂静得有些反常，鸟兽声稀，空气中那股若有若无的腥甜气息，似乎比营地附近更为明显。
采药过程颇为顺利，老军很快找到了几种所需的草药。就在他们准备返回时，阿张忽然指向山谷更深处：“那边崖壁下，似乎有蛇鳞草，解毒效果更佳。”他曾在林家埠附近山脉见过类似环境生长此草。
老军顺着他指的方向望去，犹豫了一下：“那边更深了……听说靠近生番祭地……”
“速去速回，多采些药，能救更多人。”阿张平静道。
老军看了看篓子里并不算多的药材，咬了咬牙：“好！快点！你们俩在这等着，别乱跑！”他指了指定在原地的两名辅兵，然后示意阿张跟上。
两人一前一后，向山谷深处摸去。越是深入，林木越是阴森，光线晦暗，那股腥甜气息也越发清晰。阿张心中凛然，确定无疑，此地必然与那邪气有关。
很快，他们来到一处陡峭的崖壁下，这里乱石嶙峋，苔藓遍布，果然生长着不少蛇鳞草。老军面露喜色，连忙上前采摘。
阿张则假装帮忙，目光却快速搜寻。他的注意力很快被崖壁下方一处被茂密藤蔓遮掩的裂缝吸引。那诡异的腥甜气息，正从中丝丝缕缕地渗透出来！
他趁老军专心采药，悄无声息地挪到裂缝旁，用砍柴刀小心拨开藤蔓。里面竟是一个仅容一人通过的狭窄洞口，深不见底，阴风从中倒灌而出，带着更浓郁的腥甜和一种腐败的气息。
洞口边缘的石壁上，有着几道极其细微的、非自然形成的刮痕，像是某种利爪留下的印记！
就在此时，身后传来老军的惊呼：“谁？！”
阿张猛地回头，只见老军一脸惊恐地望着侧方的密林。那里树丛晃动，似乎有黑影一闪而过！
“快走！此地不宜久留！”老军也顾不得再采药，抱起竹篓，拉着阿张就要往回跑。
阿张最后瞥了一眼那幽深的洞口，将位置牢记心中，顺势跟上老军。两人疾步退出山谷，与那两名战战兢兢的辅兵汇合，一路不敢停留，仓惶返回营地。
回来后，老军心有余悸，对谷中遭遇讳莫如深，只说是看花了眼。但阿张看得出，他眼底藏着深深的恐惧。
是夜，月黑风高。
阿张确定同屋辅兵都已熟睡，营地巡逻哨刚刚过去一轮的间隙，他如同暗夜中的狸猫，悄无声息地溜出窝棚，凭借白日的记忆，再次潜入那片危险的山林。
他必须再去那个洞口一探究竟！
孤身一人，速度更快。他避开可能的巡哨路线，在密林中穿梭，很快便再次来到那处崖壁之下。
藤蔓依旧遮掩着洞口，那诡异的气息比白日更加浓烈。阿张深吸一口气，握紧手中的砍柴刀——这是他目前唯一的“武器”，另一只手则紧紧握着那枚始终冰凉的玉石碎片，希望能像上次一样，在关键时刻起到些许作用。
他拨开藤蔓，侧身钻入了那狭窄的洞口。
洞内初极狭，才通人，复行数十步，渐渐开阔，但依旧阴暗潮湿，脚下湿滑难行。腥甜与腐败的气息扑面而来，几乎令人作呕。洞壁之上，开始出现更多清晰的爪痕，以及一些难以名状的、仿佛黏液干涸后的痕迹。
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