金汤城，虎豹侯府。
时值黄昏，侯府内却已是灯火通明，丝竹管弦之声隔着数条街巷都能隐约听闻。
府邸正厅之中，数十张紫檀木案几呈环形排开，珍馐美馔堆叠如山，琼浆玉液在夜光杯中荡漾生辉。
主位之上，一名身形魁梧，面膛赤红的中年男子斜倚在铺着白虎皮的宽大座椅中。
其样貌约莫四十岁出头，浓眉虎目，颌下蓄着短髯，虽只穿着家常的锦缎便服，但举手投足间自有一股久居上位的威势。
此人，正是当代虎豹侯郭骁。
此刻他正举杯与席间宾客谈笑：“……那北境蛮族的所谓‘第一勇士’，在本侯面前不过三合便跪地求饶！实乃鼠辈！”
席间坐着的，多是金汤城及周边州郡的官员、豪绅，亦有几位气息沉凝的修士作陪。
众人闻言，纷纷举杯附和，谀词如潮。
“侯爷神威，岂是蛮夷能比？”
“那是自然！侯爷祖上便是跟着太祖爷马背上打天下的猛将，虎豹之勇，代代相传！”
“我等能追随侯爷，实乃三生有幸！”
郭骁显然极为受用，仰头将杯中酒一饮而尽，正要再说什么，厅外却快步走进一名身着青衫，管事模样的老者。
那老者穿过喧闹的宴席，径直走到郭骁身侧，俯身在他耳边低语了几句。
郭骁脸上的笑意先是微微一滞，随即眼中闪过一抹异色，竟忍不住放声大笑起来。
“哈哈哈……周墨言那厮，果然也如本候所料，亦是鼠辈！”
笑声洪亮，压过了厅中的丝竹与谈笑。
席间众人皆是一愣，纷纷停下杯箸，望向主位。
一名坐在郭骁左下首、身着五品官服的中年文士小心翼翼地问道：“侯爷何事如此开怀？莫非……又有喜讯？”
郭骁止住笑声，但嘴角仍高高扬起，眼中满是戏谑与嘲讽之色。
他摆了摆手，示意那管事退下，这才环视众人，朗声道：“方才得到消息，咱们周墨言周大人，在桐昌府‘澄心别院’设宴，本想给那位龙武国来的陈小公爷一个下马威。”
“结果呢？文论不成，武斗也不成，连他请去压阵的‘血剑’严化，都在那陈谨礼手下吃了大亏，灰头土脸，铩羽而归！”
厅中顿时响起一片低低的惊呼。
严化之名，在场不少人都听说过。
那是玉麟国北境军中杀出来的狠角色，剑下亡魂无数，在五境剑修中凶名赫赫。
连他都败了？
郭骁嗤笑一声，继续道：“周墨言计穷，又不敢真撕破脸，便想了个‘驱虎吞狼’的蠢主意，把陈谨礼引到咱们金汤城来了！”
“他想让本侯去碰这颗硬钉子，好坐收渔翁之利！”
话音落下，席间先是一静，随即爆发出哄堂大笑。
“哈哈哈……周大人这算盘打得，我在金汤城都听见响了！”
“想借侯爷的刀？他也不想想，侯爷是何等人物，岂会中他这等粗浅算计？”
“太师一党这些年越发不像话了，净使这些上不得台面的阴招！”
众人笑骂一阵，先前那五品文士捻须沉吟道：“侯爷，那陈谨礼……当真如此厉害？连严化都败在他手中？”
郭骁收敛了几分笑意，眼中多了些认真：“消息是周墨言身边人传出来的，应当不假。此子年纪轻轻，能有这般修为，确实不凡。”
另一名商人打扮的老者接口道：“侯爷，老朽倒觉得，这未必是坏事。”
“那陈谨礼沿途所为，索贿敛财、宴饮无度，闹得沿途州府怨声载道，朝中不少大人都颇有微词。”
“观其行径，与咱们……怕是同道中人啊。”
此言一出，不少人眼睛一亮。
富态老者继续道：“此类人物，若能许以重利结为盟友，今后对侯爷的大业，岂非大有裨益？”
“不错！”
立刻有人附和，“他陈谨礼再厉害，终究是龙武国人，在玉麟国无根无基。侯爷若能给他想要的，他为何不能为侯爷所用？”
“听说他此番前来，是为了与九公主的婚约。可太子和太师一党明显不待见他，处处为难。”
“侯爷若此时伸出橄榄枝，雪中送炭，他岂能不感恩戴德？”
众人你一言我一语，越说越觉得此事可行。
郭骁听着，手指在座椅扶手上轻轻敲击，眼中光芒闪烁。
半晌，他猛地一拍扶手：“好！诸位所言，正合本侯心意！”
他坐直身体，沉声吩咐：“传令下去，陈谨礼一行抵达金汤城地界后，立刻以最高规格接待！”
“侯府管事亲自带人，出城十里相迎！务必让那陈谨礼感受到本侯的诚意与善意！”
“是！”
厅外立刻有侍卫高声应诺。
郭骁又看向席间众人，脸上露出志在必得的笑容：“本侯倒要看看，周墨言送来的这份‘大礼’，究竟能为本侯带来多少惊喜！”
……
官道之上，马车正不疾不徐地行驶着。
车厢内，陈谨礼与楚昭相对而坐，中间摆着一张小几，其上茶香袅袅。
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