运河舟楫劈波之声，伴马蹄踏青石板之韵，于三日后清晨抵扬州城外。沈惊鸿勒马之际，东方天际浮鎏金霞光，将运河水面染得粼粼透亮。码头沿岸漕船如雁阵列，栈桥上扛粮役夫躬身前行，经黑衣守卫时却下意识瑟缩——彼等腰间皆系半开雪莲纹样腰牌，乃潜龙会标识无疑。“督主，扬州知府周启元率属官候于码头。”秦风催马近前，声压极低，“属下预查得，此人三年前自南疆调任，与周显为远房宗亲，恐与潜龙会勾连。”
沈惊鸿目光扫过码头入口官轿队列，轿前青袍官员频频望向漕船，指尖无意识摩挲朝珠——此乃心虚者典型姿态。其翻身下马，银甲沐晨光泛冷辉，腰间昭雪司金印随动作轻响，喧闹码头瞬时肃静三分。“周知府免礼。”沈惊鸿未待其跪拜便抬手阻之，声如运河晨霜清冽，“本督此来，为查潜龙会盘踞漕运码头一案，即刻引至码头督署，无关人等尽皆退避。”
周启元谄媚笑容僵滞一瞬，旋即躬身应道：“下官遵令，然码头正值漕粮起运，人多眼杂，恐多有不便……”“正因此故，方需当场核查。”沈惊鸿截言，目光掠过一艘卸货漕船，“船舷处隐现新鲜凿痕，昨日是否触礁？何以修补痕迹未报官府备案？”周启元面色微变，支吾道：“此、此乃商船私改漕船，下官已饬人查办……”“哦？”沈惊鸿举步向漕船，“本督倒要验看，何方商船敢有此胆。”
登船之际，一名黑衣守卫上前阻拦：“此乃官粮漕船，闲杂人等不得近前！”话音未落，秦风旋即扣其手腕，银链尖端抵其咽喉。守卫腰间雪莲腰牌滑落，沈惊鸿拾而细察，牌背刻“武”字——恰是朱勒义子朱武部众标识。“官粮漕船，何以用潜龙会人看守？”沈惊鸿将腰牌掷于周启元面前，金印沐阳令其不敢直视，“周知府，如实回话为上，昭雪司拘票，不问官阶高低。”
周启元双腿一软，匍匐于地：“督主饶命！朱武以家眷相胁，下官不得不从……”沈惊鸿未再理之，掀开封粮油布，霉味与草药味交织扑面而来。粮袋表层为饱满稻谷，底层却露发黑米粒，其取银针插入，针尖瞬时变黑。“此乃腐心草磨制毒粉，混于粮中不即刻致命，然会致慢性中毒，三月后四肢麻痹而亡。”沈惊鸿指尖捻黑粉，眸色骤寒，“朱武欲将此毒粮输往北疆军营，谋害我大靖将士！”
陆炳率缇骑围拢而至，见状沉声言：“督主，朱武狡狯，必于码头设暗栈传信，若不速寻，恐其提前转移毒粮。”沈惊鸿颔首，目光扫过码头沿岸商铺——“顺昌粮行”尤为扎眼，虽为粮行却无半袋粮食晾晒，门帘恒垂，门伙计频频窥伺漕船，腰间藏同款腰牌。“秦风，领十人监守顺昌粮行；陆大人，即刻封码头诸出口，禁漕船离港；林岳，率亲卫控周启元及其属官，查抄知府衙署账目。”指令清晰利落，一炷香间，码头已全域管控。
正午时分，顺昌粮行伙计果提油纸包裹匆匆出门，秦风率军尾随至窄巷，正欲行动，三名黑衣人手握弯刀自巷口冲出，与伙计低语后向城东而去。“此乃调虎离山之计。”沈惊鸿不知何时立巷口，望伙计远去方向，指尖摩挲腰间昭雪司印，“朱武欲令我等误判暗栈在城东，实则顺昌粮行本身即为联络点。”其转身趋粮行，推虚掩木门，店内柜台空无一人，地面却有新鲜木屑——显是刚动过暗门。
沈惊鸿蹲身，指尖叩击地面青砖，于角落第三块砖下触中空回响。其运力掀砖，狭窄密道入口赫然显现，潮湿气息夹墨香溢出。“秦风，领五人随我入内，余者在外接应。”沈惊鸿燃火把，率先步入密道，壁间刻细小雪莲标记，每三丈设一油灯，显为潜龙会专用通道。行约五十步，前方现岔路，左侧传隐约人声，右侧飘淡淡血腥味。
“左侧为联络点，右侧乃囚室。”沈惊鸿当机立断，“你领三人控左侧联络人员，我往右侧查探。”其独向右侧通道，火光中见壁上悬数具镣铐，地面血迹未干。通道尽头石室，一名粗布衣衫女子缚于石柱，嘴角渗血，仍怒视门口二守卫。“尔等乱臣贼子，必遭天谴！”女子声嘶力竭，沈惊鸿心头一动——此声与密探传回线人“苏娘”录声一致。
二守卫闻声转头，见沈惊鸿持火把立门口，即刻挥刀劈来。沈惊鸿侧身闪避，银链如灵蛇缠左侧守卫手腕，稍发力便闻“咔嚓”骨裂，弯刀坠地。右侧守卫欲遁，其指尖弹二银针，精准中膝弯，守卫惨叫跪倒。“苏娘？”沈惊鸿上前解索，见其颈间悬半块玉佩，与先父旧案卷所载江南暗线标识分毫不差。“督主！”苏娘见其腰间金印，泪水潸然，“朱武将毒粮藏于城外狼山废弃粮仓，且联络西域残部，三日后拟将粮船伪作商船发往北疆！”
沈惊鸿心脉一紧，未及细问，左侧通道传秦风呼喊：“督主，擒三名联络官，其供认朱武今夜于狼山粮仓议事！”其扶苏娘出密道，陆炳已查抄知府衙署毕，捧账册至：“督主，周启元贪墨漕运银两百万两，七成输予朱武，账册载详录。”沈惊鸿览账册毕，冷笑道：“朱武既欲移毒粮，又欲接西域残部，今夜乃收网良机。”其即刻传令：“秦风率亲卫伪作粮商，潜狼山粮仓外围；陆大人率缇骑封狼山诸山道；我领二十精锐，随苏娘自粮仓密道潜入，内外夹击。”
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