希望镇的信号如同一块投入死水的巨石，在磐石前哨内部激起的波澜尚未完全平息。林默派出的两支精锐侦察小队，如同悄无声息的触角，谨慎地探向西北方向的未知地域。他们的任务是观察，而非接触，是寻找“商队路径标记”的蛛丝马迹，并评估那片区域的危险等级。据点内部，则在继续加固防御和消化技术的同时，秘密制定着各种情况下的应急预案，整个前哨处于一种外松内紧的待机状态。
就在这种焦灼的等待中，另一条信息，以一种截然不同的、更加粗粝和血腥的方式，悄然流传到了磐石前哨。
这则信息并非来自精密的无线电波，而是源自最原始的人类交流——口耳相传。
几天前，一支由老周带领的、在据点南面相对安全区域进行例行狩猎和资源采集的小队，在返程途中，意外地救下了一个几乎濒死的流浪幸存者。那人躲在一条干涸的河床裂缝里，浑身是伤，脱水严重，精神也处于崩溃边缘，显然是经历了极大的恐怖才逃出生天。
被带回据点，经过沈雁的悉心救治和几天的休养，这个名叫马库斯的男人才勉强恢复了一些神智。他年纪不大，但脸上已刻满了风霜和恐惧的痕迹。当被问及来历和遭遇时，他眼中立刻流露出极度的恐惧，身体也不受控制地颤抖起来。
“是……是‘屠夫’……他们……他们不是人……”马库斯的声音嘶哑，断断续续地讲述了他的噩梦。
据他所说，他原本属于一个几十人的小型幸存者团体，在距离磐石前哨约十几天路程外的一座大型城市废墟边缘挣扎求生。虽然艰难，但勉强还能维持。直到不久前，一伙自称“屠夫”的掠夺者团伙，如同瘟疫般席卷了那片区域。
“他们……他们开着改装过的车，有很多枪，还有很多……很多发疯的人跟着他们……”马库斯的描述充满了混乱和恐惧，“他们不光是抢东西……他们杀人……用各种方法杀人，为了取乐……他们把抓到的男人当奴隶，女人……女人更惨……孩子都不放过……”
他语无伦次地描述了一些令人发指的暴行场景：公开的虐杀、人性的彻底沦丧、以及一种近乎邪教般的对暴力和毁灭的崇拜。他们的首领，被称为“屠夫”本人，据说是一个如同恶魔般的存在，力大无穷，残忍嗜杀，以收集受害者的头骨为乐。
马库斯所在的团体在第一次遭遇中就几乎被全灭，他是极少数侥幸逃脱的，一路慌不择路，才流浪到了磐石前哨的附近。
“他们的人越来越多……像滚雪球……吞并了小团伙，逼着俘虏加入他们……他们的据点，就在城市另一边那个最大的废弃炼油厂里……那里……现在是地狱……”马库斯最后瘫软下去，仿佛回忆都用尽了他全部的力气。
这则流言很快在据点的小范围内传开，虽然林默下令控制消息避免恐慌，但那种血腥残暴的描述，还是让听闻者感到不寒而栗。这与“希望镇”广播中描绘的秩序与希望，形成了天堂与地狱般的鲜明对比。
凯在听取汇报后，立刻查看了地图。马库斯描述的城市废墟和炼油厂位置，位于磐石前哨的东南方向，与“希望镇”所在的西北方向恰好相反。这意味着，在他们未知的周边世界里，可能同时存在着两个风格迥异、但都实力不俗的势力。
“‘屠夫’团伙……”凯眉头紧锁，“这种纯粹的暴力扩张模式，虽然野蛮，但在末日里往往能迅速聚集起可怕的力量。他们的威胁是直接而赤裸的。”
韩冰则试图从技术角度分析：“如果流言属实，一个能占据大型炼油厂并进行改装的团伙，其武力水平和资源控制能力不容小觑。炼油厂意味着潜在的燃料和化工原料，这能支撑起一支机械化的武装力量。”
林默沉默地听着各方面的信息和分析。希望镇的诱惑尚未辨明真假，现在又冒出一个极具侵略性和破坏性的“屠夫”团伙。局势似乎正在变得更加复杂。
他下令对马库斯进行更详细的询问，试图获取关于“屠夫”团伙更具体的信息，如人员规模、武器装备特点、行动规律等。同时，他也加强了对东南方向的警戒，虽然目前“屠夫”团伙的活动范围似乎离他们还很远，但必须防患于未然。
希望与毁灭，秩序与混乱，两个截然不同的消息，从两个相反的方向传来，仿佛预示着这片区域未来的格局。
磐石前哨，这个试图在夹缝中求生存的小小据点，尚未真正接触任何一方，却已经感受到了来自不同方向的、巨大的压力。
林默站在地图前，目光在代表“希望镇”的西北方向和代表“屠夫”据点炼油厂的东南方向之间来回移动。
一片地区，两种极端。这究竟是危险的漩涡，还是……可以利用的平衡？
他意识到，单纯蛰伏的日子恐怕真的要结束了。外部世界正在以一种不容忽视的方式，将它的复杂性和危险性展现在他们面前。
而前往西北方侦查的小队，至今还没有传回任何消息。
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