第19章《秘制火硝泄微光，夜半柴房隐杀机》
夜幕如墨，将花家村紧紧包裹，只余几声零落的犬吠撕破这沉沉的寂静。花七姑躺在硬邦邦的土炕上，睁着眼，盯着窗外被云层模糊了的残月，毫无睡意。隔壁父母房中压抑的、断续的争执声，即便隔着土墙，也如针一般扎在她的耳膜上。
“……那可是李员外……惹得起吗？……聘礼都收了……”是父亲花老蔫沉闷又焦灼的声音，带着无法反抗命运的疲沓。
“收了又能怎样？那是卖女儿！七姑那性子……还有巧儿那孩子，她们……”母亲的声音带着哭腔，却又不敢高声，像被一只无形的手扼住了喉咙。
“不答应？不答应咱们这日子还过不过了？地租、税赋……李员外一句话，咱们就得去喝西北风！”
争执声渐渐低下去，化作母亲嘤嘤的啜泣和父亲沉重的叹息。这些声音，比之前的任何一次都要清晰，都要绝望。花七姑的心一点点沉下去，沉进冰冷的海底。她知道，父亲口中的“聘礼已收”，意味着那无形的绞索，又勒紧了一环，几乎要嵌入皮肉，窒息了所有侥幸的幻想。李员外的耐心，显然已经耗尽了。
她悄悄坐起身，像一只灵巧的猫儿，没有惊动身旁似乎已然熟睡的妹妹们。她摸到窗边，目光越过低矮的院墙，投向村尾那片更深的黑暗——那里是陈巧儿寄居的废弃猎户小屋的方向。
巧儿……她现在在做什么？是否也同自己一样，在这令人窒息的黑夜里，独自咀嚼着这份沉重的恐惧与无力？
与此同时，村尾小山坳的猎户小屋里，却跳跃着一簇微弱而稳定的火光。陈巧儿脸上沾着几道黑灰，正全神贯注地盯着眼前一个简陋的陶罐。罐子架在小泥炉上，里面熬煮着一些看起来颇为古怪的混合物，散发出一股刺鼻却又略带熟悉的气味。
屋里散落着各种“实验”材料：一盆从老旧墙角刮下来的硝土，一筐厨房灶底掏来的草木灰，还有她费尽心思才少量弄到的、颜色暗沉疑似硫磺的矿石粉末。这些天，她借口需要些特殊“香料”和“药材”，几乎跑遍了村子周边和附近小镇的杂货铺，才零零散地凑齐这些基础原料。
她的现代知识在此刻疯狂运转。化学课本上关于黑火药“一硫二硝三木炭”的朴素配方，此刻成了她唯一的希望之光。但这比例、这提纯工艺，远非纸上谈兵那么简单。硝的提纯尤其麻烦，需要反复溶解、过滤、结晶。她没有专业的工具，所有的容器都是东拼西凑来的瓦罐、陶碗，过滤用的是细麻布，加热靠的是最原始的小泥炉。
“温度……一定要控制好，硝的结晶温度是关键……”她喃喃自语，额上沁出细密的汗珠，也顾不得擦。那双习惯于操作精密仪器和电脑鼠标的手，此刻正笨拙而又无比专注地搅动着陶罐里的液体，观察着它的颜色和粘稠度。
这个过程充满了危险。她清楚地知道，自己正在玩弄的是何等狂暴的力量。一个操作不当，比例失调，或是温度过高，都可能引发灾难性的后果。她的小屋远离村落，这既给了她实验的空间，也意味着一旦出事，将无人知晓，求救无门。
但她没有退路。李员外提亲的消息像一把达摩克利斯之剑悬在头顶。那些简单的绳索陷阱、竹签坑，对付几个庄丁或许还能起到戏耍和阻拦的作用，但若对方真的撕破脸皮，动用更强硬的手段，甚至如大纲所预示的勾结官府，那些小玩意儿根本不足以保护她和七姑。
她需要更有威慑力的东西。需要一种能在一瞬间爆发，能制造混乱，能吓破敌人胆魄的力量。
终于，陶罐里的液体渐渐蒸干，罐底析出了一层略显浑浊的白色晶体。陈巧儿小心翼翼地将它们刮下来，放在一块石板上轻轻研磨。她的心跳得飞快，既有恐惧，更有一种即将触摸到禁忌力量的兴奋。
她取了一小撮这自制的“火硝”，混合上仔细研磨过的硫磺粉和木炭粉，用纸卷成一个极小的卷，拿到屋外空地上。
深吸一口气，她用一根点燃的树枝，小心翼翼地凑近纸卷的末端。
“嗤——！”
一声急促的燃烧声响起，一道短暂却异常耀眼的火花猛地喷射出来，瞬间照亮了陈巧儿凝重的脸庞和她周围一小片黑暗，随即又迅速熄灭，留下更加浓重的黑夜和一缕刺鼻的青烟。
成功了！虽然威力远不如现代火药，但这瞬间的爆燃和光芒，足以证明她的方向是对的！
喜悦如同那火花一样，短暂而炽热。但随即，更大的忧虑涌上心头。这东西的制备速度太慢，产量太低，而且极不稳定，储存和使用都是大问题。更重要的是，刚才那一下爆燃和闪光，在万籁俱寂的黑夜里，是否太过醒目了？
她猛地抬头，警惕地环顾四周被黑暗笼罩的山林。风吹过树叶的沙沙声，此刻听起来都像是前行的脚步声。
就在那簇短暂火光亮起的刹那，山林深处，距离陈巧儿小屋约百米外的一个陡坡上，一双如同鹰隼般锐利的眼睛骤然眯起。
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