市井间的流言，往往起于无形，而蔓延时却有摧枯拉朽之势。
陈巧儿是在第三日清晨察觉异样的。
那日她照例去望江楼查看新装的水幕机关，途径南门大街时，几个原本蹲在茶摊旁闲聊的汉子见了她，突然住了口，目光闪烁地移开，像是躲避什么不洁之物。其中一个还刻意“啐”了一口，茶水吐在地上，溅起细尘。
巧儿脚步未停，心中却“咯噔”一下。
她下意识低头看了看自己的装束——青布短褐，袖口挽着，腰间挂着鲁班尺和墨斗，与往日并无不同。她又摸了摸发髻，仍是一丝不乱地绾在头顶，用一根荆钗固定。
“陈娘子！”
前方有人唤她，是望江楼的掌灶王婆子，平日里待她极热络，总夸她“姑娘家家的，比男人还能耐”。可今日王婆子的笑容明显僵在脸上，招呼打得仓促，眼神躲闪，话音未落便转身钻进了旁边的杂货铺。
巧儿站在原地，晨风拂面，带着暮春的暖意，她却觉出一丝凉。
她想起鲁大师曾说过的话：“匠人行在世间，凭的是手艺吃饭，可有时候，旁人不看你手艺，只看你是男是女，看你是孤是双。”
那时她只当是老先生感慨旧事，如今方知，这话里浸着多少辛酸。
午后，花七姑从周府后宅出来，脸色也不甚好看。
“那些官眷夫人，”七姑替巧儿斟了盏茶，声音压得极低，“往日里拉着我问长问短，学茶艺、学唱曲，今日却都避着我。只有一个陈夫人——就是周大人的远房表姐，偷偷把我拉到廊下，说……”
她顿了顿，抬眼看向巧儿。
“说什么？”
“说外头有传言，讲咱们俩……讲咱们是那种关系。”
巧儿手中茶盏一晃，热茶溅在手背上，烫出一片红。
“哪种关系？”
七姑没答，只是垂下了眼帘。那双素来明亮如星的眼睛里，此刻蒙上了一层薄雾，像是春日池塘上氤氲的水汽，看不清深浅。
巧儿明白了。
她怔了片刻，忽然笑出声来：“我当是什么，原来是这个。”
七姑抬眼看她，目光里有心疼，也有担忧：“巧儿，你不懂，这样的话传出去，对女子而言……”
“我懂。”巧儿打断她，将茶盏稳稳放回桌上，“我在另一个世界活了二十六年，见过的脏水比这还多。说女人太能干，必然是有男人在背后撑腰；说两个女人走得近，必然是有苟且之事。好像女子的一切成就，都得靠那档子事来解释。”
她语气平静，可七姑听得出那平静之下的暗涌——像是深潭底部的漩涡，表面波澜不惊，底下却足以吞噬一切。
“咱们该怎么办？”七姑问。
巧儿望向窗外，望江楼的飞檐在阳光下舒展着优美的曲线，那是她亲手设计的榫卯结构，每一处都经得起推敲。
“先看看这水有多深。”她说，“明日你去周大人府上，探探口风。我继续修我的楼——只要手艺在，天塌不下来。”
然而天不会塌，人心却会变。
此后数日，流言愈演愈烈。从“二人关系有染”到“陈巧儿使妖术迷惑官长”，再到“花七姑本是青楼出身，惯会蛊惑人心”，版本翻新，花样百出，像是有人拿着扇子在暗处不停扇风，将这团邪火烧得越来越旺。
最先疏远的是那些工匠。
起初只是在巧儿经过时不再主动打招呼，后来便是在工地上公然地阳奉阴违。一个叫赵大有的木匠，平日里最敬服巧儿的手艺，曾不止一次当众说“陈娘子是我见过最懂木性的人”。可那一日巧儿指出他开的榫眼深浅不一时，他竟梗着脖子顶了回来：
“我一个男人家，干了二十年木匠，还不如你个妇道人家？你懂什么叫木性？你懂什么叫手艺？”
巧儿看着他，没有说话。
她只是走上前，从工具堆里捡起一根木方，拿起凿子，当着所有人的面，在同样的位置开了一个榫眼。深浅适中，角度精准，不过盏茶功夫，严丝合缝地嵌进了赵大有那块废料里。
满场寂静。
赵大有脸红得像煮熟的虾，支支吾吾说不出话来。可围观的工匠们面面相觑，却没有一个人叫好——换作从前，这样的场面定会赢得满堂喝彩。
有人低着头默默散开，有人交头接耳窃窃私语，还有人盯着巧儿的背影，目光里满是复杂的打量，像是在看一个怪物。
那目光巧儿不陌生。
在她穿越前的世界里，那些在男性领域里崭露头角的女性，常常收获这样的目光：既不得不承认你的能力，又始终把你当作异类。
可让她没想到的是，最难应对的不是男人的敌意，而是女人的疏离。
那些平日里对她笑脸相迎的街坊妇人，如今见了她便绕道走。就连她赁住那间屋子的房东——一个和善的寡居老妇，也开始托词不来收租，只让孙子传话。
“奶奶说，这个月的租钱，请陈娘子放在门口的石墩上就成。”
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