后梁，开平二年，岁末。洪州。
北方的酷寒，似乎也随着商旅的驼铃与驿卒的快马，渗透到了江南的骨髓里。虽然赣水尚未结冰，但连日的阴雨夹着刺骨的湿冷，让习惯了温暖气候的洪州军民叫苦不迭。节度使府的议事堂内，几盆巨大的兽首铜炉烧得通红，将这股阴寒勉强驱散。
刘澈端坐主位，手指无意识地敲击着面前的案几。案上，是一份刚刚由北方快马加急送抵的情报，寥寥数语，却字字千钧。
“……李存勖雪夜奇袭，大破梁军于三垂岗，潞州之围遂解。朱温老贼震怒，斩杀数将，然颓势已成，不得不后撤三十里下寨，与晋军对峙。据传，梁军此役，士卒、民夫死伤逃亡者，数以万计，半年之功，毁于一旦……”
情报在谢允、李嵩、张虔裕、刘金等核心文武手中传阅，每个人的脸上都露出了难以掩饰的震惊与思索。这则消息，如同在平静的湖面投下了一块巨石，其激起的波澜，足以改变整个天下的格局。
“痛快！朱温老贼，自篡唐以来，骄横不可一世，今日终于是踢到铁板了！”性子最急的刘金第一个拍案叫好，脸上满是幸灾乐祸的笑意，“主公，这可是天赐良机！朱温主力被李存勖死死拖在北方，无暇南顾，我等何不趁此时机，挥师北上，直取鄂、岳，窥伺淮南之背？”
他的话音刚落，张虔裕便出列附和，他虽然不像刘金那般喜形于色，但眼中的战意同样炽热：“主公，刘将军所言有理。兵法云，攻其所不戒，出其所不意。徐温定然也以为我军新定，不敢妄动。若我军以一支偏师，自上游袭扰其舒、黄二州，必能使其首尾难顾。同时，大军主力南下，一举荡平虔州卢光稠，彻底统一江西全境。如此南北并进，待朱温反应过来，我等已尽得赣地，实力大增矣！”
然而，李嵩却皱起了眉头，他放下情报，躬身道：“主公，两位将军之言，虽显壮志，恐非上策。我三州之地，经检籍、均田，民心初附，然府库实未充盈，新法推行亦需时日巩固。此刻若再起大战，无论南北，皆需动用巨万钱粮，征发数万民夫。百姓方得喘息之机，若再加重负，恐生怨怼。新政之根基未稳，若轻启战端，犹如大病初愈之人，行剧烈之举，恐有倾覆之危。”
谢允也缓缓开口，他的声音一如既往地沉静，却带着不容辩驳的道理：“李判官所虑极是。朱温虽败，然百足之虫，死而不僵。其在荆襄、淮北仍有重兵。我军若轻举妄动，一旦战事胶着，朱温只需遣一偏师南下，便可使我腹背受敌。况且，潭州马殷，亦对我江西虎视眈眈，岂会坐视我等壮大？此时，最忌的便是‘冒进’二字。臣以为，当务之极，仍是内修政理，外示和平，抓紧这难得的喘息之机，将三州之地，真正打造成铁板一块！”
议事堂内，两种截然不同的意见激烈碰撞。武将们渴望建功立业，抓住战机；文臣们则着眼于固本培元，强调稳妥。刘澈沉默地听着，目光扫过众人，最终，落在了那个一直未曾发言的、今日特许参与议事的身影上——他的妻子，钱元华。
“夫人，”他开口，打破了争论，“对此事，你如何看？”
所有人的目光，瞬间都聚焦到了钱元华身上。武将们带着几分不解与轻视，文臣们则多了几分好奇与审慎。
钱元华并未因成为焦点而有丝毫慌乱。她从容起身，走到巨大的沙盘前，手中不知何时已多了一根细长的竹枝。她先对刘澈微微一福，随即开口，声音清越，条理分明：
“诸公之言，皆为谋国之策，元华不敢妄加评判。然妾身斗胆，试从另一处着眼。”
她的竹枝轻轻点在沙盘上代表汴梁的位置：“朱温之败，于我洪州而言，最大的利好并非是他给了我们进攻他人的机会，而是他暂时失去了主动干涉我等的能力。以往，主公头顶梁朝节度使之名，如同悬丝傀儡，行事处处受其掣肘。如今，此线虽未断，却已松弛。此乃我等变‘名义’为‘实际’之最佳时机。”
“北上攻淮南，不可。”她断然道，“徐温非庸才，淮南水网密布，我军不习水战，劳师远征，必败无疑。南下取虔州，可为长远之计，却非今日之急务。一则劳民伤财，二则虔州地处偏远，山多田少，于我实力增长，裨益不大。”
张虔裕等人闻言，眉头紧锁，显然不甚认同。
钱元华话锋一转，竹枝在沙盘上画了一个圈，将洪州、吴越，以及东南沿海连成一片：“夫君，诸公。我等为何不换个思路？既然陆上用兵时机未到，何不将目光投向江海？”
“江海？”刘澈眼中精光一闪。
“然也。”钱元华的声音笃定了几分，“朱温败于北方，无暇南顾，其对长江水道之控制必然减弱。而我洪州，坐拥赣水、鄱阳湖，直通大江。东面，则是我吴越国，海贸繁盛，船坚帆利。妾身以为，我等当行‘固本开放’之策！”
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