和州城外，北风呼啸，卷起地上的枯草和灰尘，天色很阴沉。
数万名刚投降的淮南士兵，已经被分批押解，送往江西的屯垦营和新兵营。而一场更大规模的征服，正从这座刚被攻下的城池，向整个江淮大地扩散开来。
城门外，刘金和周德威这两位将领，正带着各自的兵马，准备分开行动。
刘金手下，还是那支玄甲牙兵和扩编后的“忠武营”。他们一人双马，装备精良，每个人身上都带着一股血腥气。他们的任务是扫平淮南的北部诸州——濠州、寿州等地。那里地方势力混杂，民风更野，也是“还乡团”叛乱最严重的区域。刘澈给刘金的命令很简单：顺我者昌，逆我者亡。用铁血手段，碾碎所有反抗的人。
周德威的队伍则完全不同。他手下只有几百个亲兵，大多是他在宣州时的旧部。队伍里没有好装备，只有几十辆装满粮食、布匹、盐茶的大车，还有几箱刚铸好的江西铜钱，在阳光下闪着光。他的任务是回到他熟悉的宣州、池州等地，去“拜访”他以前的那些同僚。刘澈给他的命令也很简单：用好处和眼下的大势，去说服那些摇摆不定的人。
“周将军，这一路多保重。”刘金脸上难得的挤出一丝笑容，但配上他脸上的刀疤，看着更吓人。他对这个识时务的降将，没什么恶感。
“刘将军也是。”周德威对着刘金拱了拱手，心里说不出的复杂。他回头看了一眼和州的城楼，仿佛能看到那个坐在城楼上搅动风云的年轻人。周德威知道，他接了这个任务，就再也没有退路了。要么，作为江西的说客，在老家干出一番事业；要么，作为淮南的叛徒，死在外面。
两支队伍一南一北，开始行动，向着徐温摇摇欲坠的统治夹击过去。
宣州，宣城县。
这里是宣州的首府，城墙高大，守备森严。宣州都指挥使程远是徐温的老部下，也和周德威共事多年。和州惨败、十万大军没了的消息传来，程远几乎一夜白头。他立刻下令紧闭城门，日夜加固城防，嘴上说着要和宣州共存亡，其实心里已经慌了。
徐温的命令一天来好几封，一会让他出兵，一会又让他死守，颠三倒四，早就没了以前的沉稳。程远的心也一点点沉了下去。
这天下午，哨兵来报，城外来了一支几百人的队伍，带头的人自称是旧将周德威，奉江西节度使的命令前来拜访。
程远的心猛的一跳。周德威！他不是跟着刘信一起出征，兵败失踪了吗？怎么会出现在这里？还打着江西的旗号？
“不见！”程远想都没想就拒绝了，“告诉他，我跟他没什么好说的了！他要是再敢往前一步，就放箭！”
可是，没过多久，哨兵又匆匆跑来报告：“将军！那个……那个周将军没攻城，也没靠近。只是……只是在城外卸下了几十车粮食和布匹，说是……说是刘节帅送给城里守军兄弟的‘见面礼’！另外，他还让人送来一封信，指名要将军您亲启。”
一封用箭射上城头的信，很快送到了程远手上。他本以为信里会是些威胁的话，可打开一看，竟然是周德威的亲笔信。信里没有一句威胁，全是老朋友掏心窝子的话。
“程兄亲启：小弟在和州兵败，本想一死了之。幸好刘节帅没有嫌弃，还交给我重要的任务，我才知道天外有天。现在节帅很仁义，在江西实行均田法，百姓都支持他；外面有吴越钱家的帮助，内部又有百万新归附的百姓，大势已成，不是人力能改变的。徐帅的失败，不是打仗不行，是失了人心。失去了淮南的人心，也失去了士兵的心。程兄你守着一座孤城，对上不能帮助朝廷，对下不能安抚百姓，不过是给快要倒塌的大厦陪葬而已。小弟这次奉命前来，不是逼你，只是想为程兄和手下几千将士找条活路。城外的粮草，是节帅送的，表示诚意。开门，程兄你还是宣州主将，我们兄弟俩喝酒聊天；关着门，过不了几天大军一到，大家一起完蛋。哪个更重要，希望兄长好好想想。”
程远拿着信，手抖个不停，信上短短几百个字，每个字都像针一样扎在他心上。他走到城楼上，看到城外那支安静的队伍，和那几十辆堆满物资的大车。他知道，周德威说的都是实话。大势已去，他守在这里就是等死。可要是开门投降，他这半辈子的忠义名声，就全完了。
就在他纠结的时候，城里忽然有了些小骚动。一些负责发粮饷的军官，不知道什么时候，已经开始私下议论。
“听说了吗？周将军回来了，还带了好多粮食犒劳咱们。”
“刘节帅真够意思，咱们在这替徐温守城，军饷都欠了三个月了。人家一来，先送粮草。”
“守个屁！老家都乱成一锅粥了，田都快被那些‘还乡团’分光了！咱们还在这儿守着？”
人心就像水，一旦堤坝有了裂缝，就再也堵不住了。
当天晚上，程远召集了城里所有校尉以上的将领开会。他把周德威的信给大家看，一句话没说。将领中，有的人激动地说一定要和城池共存亡；有的人却眼神闪烁，明显动了心思。
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