县试结束后的第五日，县城里的风都带着几分躁动。沿街的茶肆酒坊里，赶考的学子们三三两两聚在一起，或是热议考题难易，或是揣测榜单何时张贴，连挑担叫卖的小贩，都忍不住凑几句关于放榜的闲话。
青柳巷的小院里，晨光透过垂柳的枝叶洒进来，在地上投下斑驳的光影。林阳正临帖练字，笔尖在宣纸上划过，留下工整的小楷。他看似凝神，实则耳尖总忍不住捕捉院外的动静。这几日他虽刻意沉心，却终究难掩对结果的牵挂——倒不是怕落榜，而是想知道自己这半年的苦读，到底能换来怎样的成绩。
“阳儿，歇会儿吧，喝碗莲子羹润润喉。”林晚娘端着一碗温热的莲子羹走进来，鬓边沾着些许薄汗。她刚从厨房忙活完，案上还摆着刚蒸好的白面馒头，夹着细碎的葱花，是林阳爱吃的咸香口味。
林阳放下毛笔，接过莲子羹小口喝着，清甜的滋味在舌尖化开，压下了几分焦躁。“姐，你说今日榜单能贴出来吗？”他忍不住问。
“该来的总会来，急也没用。”林晚娘笑着擦了擦他的额角，“沈砚已经去县衙附近打听了，一有消息就会回来告诉你。”
话音刚落，院门外便传来沈砚沉稳的脚步声。他一身青色短打，肩背依旧挺直，退伍军人的利落劲儿丝毫不减，进门便道：“榜单已经贴在县衙照壁上了，我们现在过去正好，人还不算太挤。”
林阳眼睛一亮，立刻起身收拾了纸笔。林晚娘拿起搭在椅背上的薄衫，快步跟上：“别急着跑，把衣服穿上，晨间风凉。”
三人出了青柳巷，往县衙方向走去。街上的人比往日多了数倍，大多是神色焦灼的考生和陪同的家人，有少年意气风发，也有老者步履蹒跚，人人脸上都写着期盼与忐忑。沈砚护在林晚娘和林阳身侧，凭着有好的身手的敏锐避开拥挤的人群，一路稳稳往前挪动。
“县试只是开胃小菜，真刀真枪还在后面。”沈砚低声对林阳说，他虽不懂经义策论，却深知求学如练兵，容不得半分懈怠，“你启蒙比旁人晚三年，如今基础虽扎得稳，可府试要考实务策论，院试更重学识见地，这些都得靠多听多学多思，不能只盯着书本。”
林阳点头应着，心中早已明镜似的。县试的考题多是基础经义，凭着欧先生的指点和自己日夜苦读，他有把握应对；可府试、院试不同，那些早早就入知名书院的学子，见多识广，笔下的策论往往更有深度，这正是他的短板。他此番只求能拿到府试资格，至于名次，倒没太多奢望。
林晚娘也在一旁叮嘱：“沈砚说得对，往后你除了温书，有空也多跟沈砚聊聊他走南闯北的见闻，或是去茶馆听听旁人聊县域治理的事，总比闷在书斋里强。欧先生弟子多，忙不过来的时候，你也别不好意思追问。”
说话间，县衙照壁便出现在眼前。那面宽大的照壁前围了不少人，黄纸榜单已经张贴妥当，朱砂写就的“县试录取名单”六个大字格外醒目，下面密密麻麻的姓名按名次自上而下排列。
“我护着你们，往前挪挪。”沈砚侧身挡在前面，分开拥挤的人群，让林阳和林晚娘能看清榜单。林阳的心跳骤然加快，手心沁出细汗，目光顺着榜单快速扫过——第一名、第十名、第二十名……一个个陌生的名字掠过眼底，他的呼吸渐渐有些沉重。
林晚娘紧紧攥着他的胳膊，指尖微微用力，心里也替他捏着一把汗。沈砚虽面无表情，却也时不时抬眼望向榜单，目光里藏着关切。
就在林阳快要泄气时，第二十五名的位置，那两个熟悉的“林阳”二字赫然映入眼帘！
“姐！沈大哥！我中了！第二十五名！”林阳的声音因激动微微发颤，眼眶瞬间红了，他指着榜单上的名字，手都有些发抖。
林晚娘顺着他指的方向一看，愣了片刻，随即泪水涌了出来，却笑着捶了他一下：“你这孩子，可算没白熬那些夜！”她拉着林阳的手，反复确认那两个字，嘴角的笑意怎么也压不住。
沈砚紧绷的肩膀终于放松下来，脸上露出难得的笑容，重重拍了拍林阳的后背，力道沉稳却满是欣慰：“好样的！二十五名刚好够着府试线，没辜负你自己的努力，也没辜负晚娘每日的操劳。”
周围有认识林阳的静心书斋同窗，见状连忙过来道贺：“林阳，恭喜恭喜！”林阳笑着拱手回礼，心中百感交集——那些挑灯夜读的疲惫，考场上的紧张焦灼，此刻都化作了满满的欣慰。
三人挤出人群，林晚娘的脚步都轻快了不少，笑着说：“不张扬，咱们先回小院收拾东西，这就回青牛村报喜！奶奶和月娘还在家等着呢，得让她们第一时间知道这个好消息。”
“嗯，先告诉家里人。”沈砚点头道，“府试还有两个月准备，回去后我托人从府城捎些历年考题来，你再跟着欧先生好好打磨经义和策论，争取府试再往前冲一冲。”
林阳连连点头，心里暖烘烘的。二十五名不算拔尖，却稳稳拿到了府试资格，这对他来说已是莫大的鼓舞。他知道，这只是科举之路的第一步，往后的府试、院试只会更难，但此刻，他只想快点回到家，把这份喜悦分享给奶奶和妹妹月娘。
回到青柳巷的小院，林晚娘快速打包了衣物和林阳的书本文稿，沈砚去镖局交代了几句琐事，便雇了辆马车，三人往青牛村赶去。车厢里，林晚娘忍不住絮叨：“回去给奶奶炖只老母鸡补补，给月娘做她最爱的红糖糕，你也趁这几日好好歇歇，养足精神，往后府试的功课得更抓紧。”
沈砚也道：“府试策论多考实务，我虽不懂考题，却能给你讲讲各地的民风民情、漕运水利的琐事，或许能给你些启发。”
林阳一一应着，掀开车帘望着窗外掠过的田野。暮春的田野一片生机，麦苗青青，菜花金黄，风里带着草木的清香。他想着奶奶听到消息时欣慰的笑容，想着妹妹月娘蹦蹦跳跳的模样，心中满是憧憬。
马车轱辘滚滚，朝着青牛村的方向驶去，车厢里满是抑制不住的欢喜，却又透着几分沉稳——他们都清楚，这只是开始，更重要的考验还在后面，唯有脚踏实地，才能走得更远。
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