北境，云州城。
伪装成狄军溃兵的赵闯部“逃”回城下，城头守军依计“慌乱”地放他们入城。城门甫一关闭，这些“溃兵”立刻露出了獠牙，迅速控制了城门及附近要点，与早先布置的人马里应外合。
与此同时，城内各处潜伏的“夜枭”与精锐军士同时动手，按图索骥，直扑名单上的各个据点。皮货栈、茶楼、当铺、甚至一间不起眼的棺材铺……反抗者当场格杀，擒获主事者及搜出的密信、毒药、邪器不计其数。那个试图在周府水井下毒的“钉子”，在掏出毒药包的瞬间，被身后扮作家丁的影卫拧断了脖子。
周汝成在“醒神汤”和重刑之下，终于崩溃。他不仅供出了与贤妃娘家多年来的利益输送、与北狄左贤王部的秘密交易渠道，更吐露了一个惊人的秘密：大约七八年前，曾有一神秘人持贤妃密信找他，要求他利用边境之便，协助转运一些“特殊物资”和人员进入中原。那些物资的箱子上，就有与幽冥府相关的扭曲蛇纹标记。而经他手安排“消失”在边关的几个关键人员，后来似乎都成了“幽冥府”在中原各地的骨干。
“那人……气度阴森，自称‘墨使’。”周汝成脸色灰败，声音颤抖，“他说……他们在下一盘大棋，关乎国运……事成之后，许我周家世代公侯……”
慕容昭看着供词，面沉如水。墨使？是墨渊的使者，还是幽冥府中另一个高层？贤妃与幽冥府的勾结，竟如此之深，且布局如此之久！这已不是简单的后宫争宠或外戚贪权，而是颠覆江山的阴谋！
他立刻下令：“将所有口供、物证，誊抄整理，加急密送京城，呈报父皇！另，将周汝成押入特制囚车，严加看管，他将是回京后指证贤妃及肃清余孽的关键人证！”
处理完云州事务，慕容昭的目光再次投向黑水河对岸。鹰嘴峡一役，左贤王折损五千精锐和心腹大将，元气大伤。斥候回报，狄军大营已有拔营后撤的迹象。
“想跑？”慕容昭冷笑，“传令三军，休整半日，饱餐战饭！明日拂晓，渡河追击！靖国公，你领中军为正面；霍霆，你率骑军为左翼，穿插迂回；赵闯，你部为右翼，沿河岸扫荡残敌！务必趁其士气低落、阵脚未稳之际，重创其主力，至少要打得左贤王三年内不敢南顾！”
“末将遵命！”众将轰然应诺，士气如虹。
一场决定北境未来数年安稳的大追击，即将展开。而慕容昭心中，已开始盘算回京后，如何与他的棠棠一起，彻底清算那盘踞在帝国阴影中的毒蛇。
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京城，姜府，书房。
烛火下，姜远山、姜云简面色凝重地听着姜雨棠讲述凤仪宫的惊险一幕。
“那药，绝对有问题。”姜雨棠语气肯定，“我镯子的反应，还有那甜腻到反常的气味……绝非寻常药材。贤妃被禁足却能轻易出来，宫中接应之人地位不低。她敢对皇后下手，一是狗急跳墙，二恐怕是觉得……陛下那边，或许出了什么变故，或者态度有所松动？”
姜远山捋须沉吟，眼中精光闪烁：“棠棠推测有理。陛下对贤妃，早年确有几分情谊，加之三皇子……此次严惩，已是极限。若贤妃再哭诉求饶，加上某些人在旁敲边鼓，陛下心软赦免，也不无可能。贤妃定是得到了某种风声，或者……她想制造某种‘意外’，让皇后‘病重’甚至‘薨逝’，届时宫中无主，她便可凭借资历和三皇子，重新掌权，甚至……影响储位！”
这个推断让姜云简倒吸一口凉气：“她竟敢如此！”
“狗急跳墙，何事不敢为？”姜远山沉声道，“为今之计，一是要立刻将此事暗中透露给皇后娘娘信任之人，加强凤仪宫戒备，所有饮食医药必经严格查验；二是要设法拿到那碗药的残渣，找出毒物证据；三是要查清宫中是谁在给贤妃传递消息、提供便利！”
姜雨棠点头：“父亲所言极是。药渣我已让青桃通过可靠渠道，秘密收集了一些，已交给苏合姑姑查验。宫中眼线……或许可以从内府司或掌管宫人调度的部门入手。”
姜云简道：“我在礼部，与光禄寺、内侍监有些往来，可以设法从外围打听。另外，楚箫表哥那边，或许也能通过林家早年的一些宫中关系，探听些消息。”
“务必小心。”姜远山叮嘱，“对方已是困兽，行事会愈发不择手段。棠棠，你近日尽量少进宫，若要进宫，必须多带护卫，饮食起居更要万分警惕。”
“女儿明白。”
就在这时，管家姜福匆匆而来，呈上一封火漆密信：“老爷，北境八百里加急，太子殿下亲笔！”
姜远山精神一振，连忙拆开。快速浏览后，他脸上先是露出欣慰的笑容，随即又变得无比严肃。
“好！昭儿在鹰嘴峡设伏，全歼狄军五千精锐，阵斩其万夫长！云州内奸已肃清，周汝成招供，牵连出贤妃与幽冥府勾结之重大线索！昭儿已挥军渡河追击，欲毕其功于一役！”他将信递给姜云简和姜雨棠看。
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