菲利普的话音刚落，花园角落的乐队便奏响了轻快的弦乐，穿着银白制服的侍者们端着托盘穿梭在人群中，托盘上的水晶杯盛着琥珀色的香槟，气泡在灯光下泛着细碎的光芒。原本聚集的少年少女们纷纷散开，三五成群地围在圆桌旁，笑声与交谈声随着晚风飘散开来，整个花园都鲜活起来。
阿尔瑞克早就被桌上的点心勾走了魂，趁林昊不注意，偷偷拿起一块松露鹅肝塔塞进嘴里，酥脆的外皮混着绵密的鹅肝，让他舒服得眯起了眼睛。“老大，这点心比学院的星空慕斯还好吃！”他含糊不清地说着，又伸手去拿一枚覆着金箔的莓果挞。
江澜正指着不远处几个穿着校服的少年，给林昊介绍：“那个穿银灰礼服的是莱恩侯爵的儿子，主修火元素魔法；旁边戴金丝眼镜的是魔法部大臣的女儿，魔药课次次拿满分……”话没说完，就见人群自动分出一条通路，菲利普正端着酒杯朝这边走来，身后跟着两名同样身着礼服的侍从。
“江澜，好久不见。”菲利普的笑容温和，举起手中的香槟杯，杯壁上的水珠顺着杯身滑落，“上次魔法实践课，若不是你及时用控水术稳住我紊乱的元素流，我恐怕要被导师罚抄《元素守则》三十遍。”
江澜连忙举杯回应，两人轻轻碰了碰杯沿：“举手之劳罢了，菲利普少爷的水元素亲和度本就出众，只是一时没掌握好爆发节奏。”
菲利普的目光越过江澜，落在林昊和阿尔瑞克身上，眼中的好奇毫不掩饰：“这两位就是你说的同乡朋友？看着气度不凡，不像是寻常的御海领居民。”
“他们可不是普通居民。”江澜笑着侧身，将两人让到身前，“这位是林昊，我从小就跟着他后面，本事比我大得多；这位是阿尔瑞克，我们三个在御海领就是最好的伙伴。他们这次是从混乱之地一路游历到帝都，刚好赶上咱们的聚会。”
“游历？”菲利普的眼睛瞬间亮了起来，握着酒杯的手指微微收紧，“从混乱之地到奥古斯塔利亚，直线距离就要穿越三个领地，就算日夜赶路也得五个月，你们竟然真的做到了？”他出身公爵世家，从小就在帝都的城堡与学院间往返，最远只去过边境的布利伦堡，对“游历”二字充满了向往。
林昊迎上他的目光，从容点头：“我们走得不算快，沿途会停留观察各地风貌，前后用了十个月左右。”
“十个月……”菲利普轻轻感叹，语气里满是羡慕，“我从小就想跟着冒险者队伍出去看看，可父亲总说公爵家的继承人不能任性，将来要执掌军务，必须沉心学习政务与魔法。”他自嘲地笑了笑，“所以我特别喜欢听游历者讲路上的故事，那些我没见过的风景，对我来说比魔法理论有趣多了。”
阿尔瑞克刚咽下嘴里的点心，闻言立刻凑过来：“那你可问对人了！我们在绘梦城见过会唱歌的魔法木偶，在石锤堡看过能砸开岩石的巨锤，还在布利伦堡的城墙下听守卫讲罗莎菲尔家族的传奇……”
菲利普听得格外专注，时不时点头追问细节。林昊见他不像其他贵族那样带着偏见，便也放下了戒备，挑了几个印象深刻的片段讲给他听——绘梦城贫民窟里，孩子抱着发霉的面包啃食，而贵族区的马车却在倾倒未吃完的珍馐；石锤堡的矿工顶着塌方风险下井，赚的钱却不够给家人买一瓶治疗咳嗽的魔药；布利伦堡的平民虽然清贫，却因为罗莎菲尔家族的治理，脸上有着其他地方少见的安稳。
“……所以我总觉得，西帝国的根基虽然稳固，但底层的民众活得太苦了。”林昊的声音轻轻响起，打破了阿尔瑞克讲述的热闹，“他们为帝国缴纳赋税、守护土地，却连基本的温饱与健康都难以保障，这对他们不公平。”
话音刚落，周围的空气瞬间安静下来。阿尔瑞克也停下了话头，他没想到林昊会突然说出这样的话，紧张地看向菲利普——在他看来，当着公爵少爷的面说帝国的不是，简直是在冒险。
菲利普脸上的笑容淡了下去，他放下酒杯，语气严肃了几分：“林昊先生，我理解你看到的景象，但你可能忽略了帝国的整体秩序。贵族阶层承担着治理领地、组建军队的责任，就像我父亲，每天要处理上百份军务公文，为了边境的安稳几天几夜不合眼。如果没有贵族维持秩序，混乱之地的战火早就蔓延到帝都了，到时候受苦的只会是更多平民。”
“维持秩序不代表要牺牲底层的利益。”林昊微微皱眉，“我在石锤堡见过，矿场主为了节省成本，故意克扣矿工的薪水，甚至不给他们配备安全的矿具。这些贵族的‘责任’，难道就是压榨民众吗？”
“那只是个别败类！”菲利普提高了声音，引来旁边几人的侧目，他连忙压低语气，“帝国律法明确规定，贵族不得随意欺压平民，石锤堡的矿场主去年就被父亲下令革去了爵位，矿场也收归国有了。你不能因为少数人的过错，就否定整个贵族阶层的价值。”
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