海上阅兵的硝烟，在海风吹拂下，渐渐散去了。
但那惊天动地的炮声，那三艘如山巨舰侧舷喷吐的恐怖火墙，还有帝王那句“关门打狗”的冰冷宣言，却像烙铁一样，深深地烫在了所有观礼者的心头，尤其是那三位西洋特使。
阅兵结束后的当天下午，津海四方馆里，气氛压抑得能拧出水来。
安东尼奥侯爵把自己关在房间里，那身华丽的礼服皱巴巴地扔在一边，他脸色灰败，坐在椅子上，双手撑着额头，半天没动一下。
什么贵族的傲慢，什么使臣的体面，在绝对的实力差距面前，都被碾得粉碎。
他现在满脑子都是那遮天蔽日的炮火，还有那位东方女帝平静却凛然的眼神。
他知道，他们带来的那份近乎掠夺的条约草案，已经成了彻头彻尾的笑话。
冯·施坦因男爵的房间，则不时传来沉重的踱步声。
这位严谨的军人，正强迫自己冷静下来，用尽毕生所学，在脑海中反复推演：
如果联合舰队与那三艘“凤翔级”巨舰正面对上，胜算几何？推演的结果，让他心头越来越沉。
对方的舰炮射程和威力，似乎并不逊色，甚至可能更胜一筹，而舰体规模、火炮数量则明显占优……
最要命的是，这里是对方的主场，补给、维修、情报，全面劣势。打？拿什么打？
范德维尔则在自己的房间里，对着小本子上密密麻麻的记录，唉声叹气，嘴里不停地念叨着：
“造价……工艺……维护……他爹的，他们到底是怎么在这么短时间里造出这种东西的？这得要多少钱？多少工匠？多少精铁？”
作为商人，他更敏锐地意识到，能支撑起如此规模海军建设的，必然是一个国力极度雄厚、工业体系完整的庞然大物。
之前以为可以随意拿捏的“东方肥羊”，转眼就露出了尖牙利爪，甚至比狮子还要凶猛。
就在三人各怀心思，惶惶不安时，四方馆的管事再次叩响了房门。
“三位特使大人，陛下有旨，今夜于宫中设宴，款待远来之客。
请三位特使大人，准时赴宴。”管事的声音客气，但眼神里却没什么温度。
又来了！
安东尼奥心头一跳。阅兵是下马威，这晚宴……恐怕就是最后的“通牒”了。
是战，是和，恐怕就在今晚见分晓。
夜色降临，华灯初上。
皇城，今夜显得格外不同。
宫灯盏盏，将重重殿宇楼阁映照得如同仙境，但空气中弥漫的那股肃穆与威严，却比白日更甚。
通往设宴的“麟德殿”的宫道上，三步一岗，五步一哨，禁军士兵如同雕塑，唯有手中的兵刃，在灯光下偶尔闪过寒芒。
三位特使再次踏入宫门，心境与三日前入太极殿时，已是天壤之别。
那时是带着施压的傲慢而来，此刻，却只剩下了忐忑、忌惮，还有一丝难以言喻的敬畏。
他们甚至觉得，那些沉默肃立的禁军士兵，看他们的眼神，都像在看砧板上的鱼肉。
麟德殿内，灯火通明，却并不显得喧嚣。
殿内布置典雅大气，没有过分奢华的堆砌，每一处细节都透着东方式的含蓄与庄重。
受邀前来的，除了几位重臣（苏琬、石红绡、新任海军都督等），还有几位在凤翔京常驻、颇有名望的番商代表（包括几位来自西域、南洋的），以及通晓西洋语言的鸿胪寺官员。
显然，这不仅仅是一场针对西洋特使的宴会。
李昭华依旧是一身简洁的玄色常服，坐在主位。
她没有刻意营造压迫感，但那份自然而然流露出的执掌乾坤的气度，却让整个大殿都以她为中心。
礼乐奏响，不是激昂的战鼓，而是清越悠扬的宫廷雅乐。
宫女太监们穿梭往来，奉上精致的宫廷菜肴，酒是御窖珍藏的佳酿。
一切似乎都符合一场友好宴会的规格。
酒过三巡，菜过五味。殿内气氛在刻意营造下，稍稍缓和了一些。
几位番商代表谨慎地说了几句恭维话，鸿胪寺的官员也尝试着引导一些轻松的话题。
安东尼奥侯爵知道，不能再沉默下去了。他必须摸清这位女帝真正的底线。
他整理了一下思绪，端着酒杯起身，努力让自己的声音听起来平稳：
“尊敬的皇帝陛下，今日得睹贵国水师雄姿，实在令人震撼。贵国工匠之巧思，军士之精锐，令我等叹为观止。”
李昭华微微举杯示意，没有说话，等着他的下文。
安东尼奥顿了顿，斟酌着词句：“陛下，海上阅兵，展现的是力量。
而力量，既可以用于守护，也可以用于开拓。
我三国君主，派遣我等远渡重洋，初衷确实是希望能与贵国这样强大的帝国，建立更加紧密、更加互利的联系。
或许……之前我方提出的某些条款，在沟通上存在一些……误会。”
他开始往回找补了。冯·施坦因和范德维尔也紧张地看着李昭华。
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