风雪在崔府深宅上空盘旋呼啸了一整夜，如同困兽的嘶吼，最终在黎明前耗尽气力，化作细碎的雪沫，无声地飘落在沉寂的庭院里。铅灰色的天光透过高窗的冰花，吝啬地洒入议事厅，映照着紫檀木长案上凌乱散落的信笺、算筹和几张被炭笔勾勒得密密麻麻的粗糙地图。
崔清芷端坐案后，月白色的素锦长裙在幽暗的光线下流淌着清冷的光泽。她并未看那些繁杂的文书，目光沉静地落在面前一张摊开的、墨迹未干的素白宣纸上。纸上只有寥寥数行字，笔锋却力透纸背，带着一种斩断所有犹豫的决绝：
“一、飞鸽传书江北徐州、沂州，查探生丝存余，无论品级，尽数高价收购，三日内务必启运。”
“二、八百里加急入蜀，联络蜀锦行会，不惜代价，求购生丝，水路并进，日夜兼程。”
“三、召集锦绣坊所有掌案师傅，即刻研制棉麻混纺新法，以粗麻为经，细棉为纬，三日内试出样品！”
“四、府库支银三万两，另……典当我名下‘漱玉阁’及城外‘栖霞庄’两处私产，充作急用。”
最后一行字落下时，笔尖在“私产”二字上微微一顿，墨迹晕开一小片深色的涟漪。崔清芷面无表情地搁下笔，指尖拂过那晕开的墨痕，冰冷如玉。
“小姐……”崔福如同影子般悄无声息地出现在案前，垂手肃立，声音平板无波，“江北信鸽已放出。蜀中加急已备马。锦绣坊的师傅们……已在偏厅等候。”
“嗯。”崔清芷淡淡应了一声，目光依旧停留在那“私产”二字上，仿佛在审视一件与己无关的古董，“告诉师傅们，混纺……不求精美，但求……快！韧！廉！三日内，我要看到能上织机的样子货。”
“是。”崔福躬身，迟疑片刻，又道，“只是……混纺一事，恐有损‘锦绣坊’百年清誉，族老们那边……”
“清誉？”崔清芷唇角极其轻微地向上牵了一下，那弧度冰冷得没有一丝暖意，“若锦绣坊倒了，清誉……不过是一捧灰烬。去办。”
“是！”崔福不再多言，身影无声退去。
议事厅重归死寂。只有炭盆里银霜炭偶尔发出的“噼啪”轻响，和窗外雪沫飘落的细微沙沙声。
崔清芷缓缓抬起眼睫，目光穿透幽暗的光线，落在窗外庭院深处那被积雪覆盖的、通往柴房方向的曲折小径上。风雪已停，小径上覆着厚厚的、未经踩踏的新雪，洁白无瑕，如同通往遗忘的甬道。
江北……蜀中……棉麻混纺……
这几个词，如同烙印般刻在意识深处。冰冷，清晰，带着一种挥之不去的……屈辱感。
她竟然……真的采纳了那个废物的“歪理”！
那个躺在泥泞里、如同蛆虫般苟延残喘的赘婿！那个用最粗鄙的马夫衣服、厨子咸鱼干来搪塞她的下贱东西！
[“耐磨！便宜！总比光屁股强！”]
那嘶哑、惫懒、带着剧痛喘息的声音，如同魔咒般在耳边回响！
崔清芷的指尖猛地攥紧！骨节因用力而泛出青白色！一股强烈的恶心感和被愚弄的愤怒如同毒液般在胸腔里翻涌！
死马当活马医？
不！
她只是……别无选择！
那废物……他到底是误打误撞？还是……深藏不露？！
这个念头如同毒蛇，再次噬咬上她的神经！她猛地站起身！月白色的裙裾在幽暗中划出一道冷冽的弧光！
“来人！”崔清芷的声音清冷如冰。
一个穿着青色比甲、面容清秀的小丫鬟应声而入，垂首肃立：“小姐。”
“去柴房。”崔清芷的声音没有任何情绪波动，“看看……那个人……死了没有。”
小丫鬟微微一怔，随即立刻应道：“是！”
“等等。”崔清芷的声音再次响起，带着一丝不易察觉的停顿，“若……若他还活着……问问他……江北……徐州……沂州……哪里的丝……更……‘耐磨’些？”
最后几个字，她说得极其缓慢，带着一种刻意的、冰冷的嘲弄。仿佛在重复一个天大的笑话。
小丫鬟眼中闪过一丝茫然，但不敢多问，恭敬应下：“是，小姐。”随即转身，脚步轻快地消失在门外。
崔清芷重新坐回案后，目光落在宣纸上那晕开的墨痕上，眼神冰冷如渊。
试探。
最后一次试探。
若他……真能说出个子丑寅卯……
那……
她缓缓闭上眼。
冰封的湖面之下。
暗流汹涌！
柴房。
比昨夜更冷。
破败的木门缝隙里灌入的寒风，带着雪后特有的、深入骨髓的湿寒，如同无数细小的冰针，无孔不入地刺穿着单薄的衣衫和早已麻木的皮肉。
萧厉蜷缩在墙角那堆散发着霉腐气味的枯草堆上，身体因寒冷和高热（肋骨伤处感染？）而间歇性地剧烈颤抖。每一次颤抖都牵扯着肋骨的剧痛，带来一阵撕心裂肺的咳嗽，喉头涌上腥甜的铁锈味。额角滚烫，脸颊却冻得青紫，意识在剧痛和昏沉间浮浮沉沉。
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