铁壁城厚重的闸门在身后缓缓闭合，将最后一丝人烟喧嚣隔绝。面前，是真正意义上无边无际、亘古苍凉的绝灵荒原。
前往灰岩部的队伍规模不大，却透着精悍。除了李不凡一行人（包括雷焕、韩刚、赵烈），铁壁城方面派出了王贲率领的十名精锐戍卫，押运着五辆以荒原特产“铁角牛”拉动的重型辎车。车上装载着食盐、布匹、低阶丹药、修补兵器的精铁等灰岩部急需的物资，也夹带了一些铁壁城与更远方据点交易的货物。此外，还有三名结伴同行的行商，各自带着少量皮货和草药，希望能从灰岩部换些荒原特有的矿产或妖兽材料。
队伍沿着一条被车轮和蹄印反复碾压出来的、依稀可辨的“古道”向东北方向行进。这条路在铁壁城的记载中被称为“灰岩古道”，是连接铁壁城与灰岩部之间相对最“安全”的通道，但也只是相对。道路两侧，灰褐色的冻土与嶙峋怪石一直延伸到天际线，视野开阔得令人心悸，也意味着无处藏身。
寒风永不停歇，卷着细小的冰晶和砂砾，打在脸上生疼。天空永远是那种令人压抑的铅灰色，阳光偶尔刺破云层，投下冰冷的光柱，旋即又被翻滚的云涛吞没。空气稀薄而干燥，每一次呼吸都带着寒意。
李不凡没有待在相对舒适的辎车内，而是与胡天霸、白小莹一样，骑着铁壁城配发的、适应荒原环境的“沙行驼”。这种妖兽耐力极佳，步伐稳健，能在松软的砂石地上行走自如。他一边骑行，一边运转《应龙化星诀·引星篇》，默默感应着周天星辰的位置与那微不可察的星力波动，同时龙胤之力在体内缓缓流淌，抵御着无处不在的寒气与荒原特有的、对生机隐隐的侵蚀感。
雷焕则选择了一匹神骏的黑色灵马，显得格外醒目。他大部分时间都沉默地跟在队伍中段，目光锐利地扫视四周，偶尔与韩刚赵烈低声交谈几句，记录着什么。韩刚赵烈则一前一后，护卫着队伍两翼，神情一如既往的刻板。
“他娘的，这风刮得，耳朵都要冻掉了！”胡天霸裹紧了身上厚重的皮袍，哈出一口白气，随即被风吹散，“这鬼地方，比咱长白山的老林子可差远了！”
“胡大哥，少说两句，节省体力。”白小莹轻声提醒，她的月华之力对抵御阴寒有奇效，周身散发着淡淡的清辉，将寒风与砂砾隔绝在外，显得从容许多。
黄小跑化作的小童裹得像个小毛球，坐在常小莽背上，常小莽则缩小了体型，如同一条大狗般跟在白小莹身边，它似乎对荒原的气息颇为适应，偶尔会停下来，用鼻子嗅探地面或空气。
队伍行进的速度不快，铁角牛步伐沉重而缓慢。第一天平安无事，除了环境恶劣，并未遭遇预想中的袭击。夜间宿营时，王贲指挥戍卫熟练地布下简易的防护阵法和警戒哨，众人围着篝火，吃着干粮，气氛沉默。
雷焕主动凑到李不凡这边，看似随意地问道：“李巡察使，你对灰岩部了解多少？此去，打算如何着手调查？”
李不凡看了他一眼，淡淡道：“略知皮毛。据闻灰岩部民风彪悍，信奉自然之灵与先祖之魂，巫师地位尊崇。我打算先以交易补给为名，接触部族头人和巫师，了解近期部族周边异状，再视情况探查老鸦岭。”
“哦？李巡察使倒是准备充分。”雷焕似笑非笑，“不过，与这些化外蛮民打交道，恐怕不易。他们戒心重，排外，未必肯说实话。不如让我以仙盟观察使的身份，直接询问部族头人，料他们不敢隐瞒。”
他这是想抢主导权，或者说，想以自己的方式“获取”信息，方便他背后的人做文章。
李不凡摇头：“雷观察使，此地非瑶池，仙盟名号虽响，但强龙不压地头蛇。尤其涉及部族禁忌与古老传承，强硬态度反而可能适得其反。不如先示好，以物易物，建立初步信任，再徐徐图之。”
“哼，妇人之仁。”雷焕嗤笑一声，不再多言，转身回了自己那边的篝火。
胡天霸对着他的背影撇了撇嘴。
第二日午时，变故突生。
队伍正经过一片相对开阔的砾石滩，两侧是低矮的风化岩丘。忽然，拉着一辆辎车的铁角牛发出不安的响鼻，前蹄刨地，不肯前行。
“怎么回事？”王贲立刻警觉，挥手示意队伍停下。
几乎同时，担任前哨的一名戍卫厉声示警：“前方岩丘后有动静！数量不少！”
话音未落，左侧一片岩丘后方，猛然腾起一片黑压压的“乌云”，伴随着刺耳聒噪的“呱呱”声，朝着队伍疾扑而来！
那并非乌云，而是数以百计的、体型比寻常乌鸦大上近一倍的黑色怪鸟！这些怪鸟羽毛油黑发亮，尖喙和利爪呈暗红色，眼中闪烁着猩红的光芒，翅膀扇动间，带起一股浓烈的腥风与淡淡的、令人作呕的腐臭气息！
“是‘血喙腐鸦’！荒原常见的尸食妖兽，通常不会主动攻击大队人马！结阵防御！”王贲经验丰富，立刻下令。戍卫们迅速收缩队形，将辎车和行商护在中间，刀剑出鞘，结成一个简单的圆阵。
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