悦来客栈后院那间简陋窝棚里的低声议论，不过是神都万千赶考士子日常的一个微末缩影。
当陈、王、李三人还在为江南传闻、御史离奇死亡以及那些虚无缥缈的皇家风声而或兴奋、或忧虑、或沉思时，一场远比他们想象中更加精密、更加冷酷的筛选与布局，早已如同无声的蛛网，悄然笼罩了整个神都的考生群体。
公主府、岭南“冯先生”、渤海寒文若……这些隐藏在权力与利益阴影深处的势力，从未将春闱仅仅视为朝廷选拔人才的盛事。
在他们眼中，这更是一场挖掘“潜力股”、培植未来棋子、渗透官僚体系的绝佳良机。
早在各地举子涌入神都之前，他们的人手便已通过各种渠道，或伪装成客栈老板、书商、同乡会首，或直接混迹于士子之中，不动声色地观察、评估、接触。
他们的目标明确：物色那些有才华、有潜力，但出身寒微、缺乏根基、易于引导或控制的年轻士子。
才华是基础，但更重要的是心性——是否有明确的欲望（对功名、财富、地位的渴望），是否对现状有所不满，是否易于接受“特别”的提点与“帮助”。
至于品行是否绝对端正，思想是否完全纯粹，反在其次。
在足够大的利益诱惑或权势压迫面前，很多东西都是可以“塑造”甚至“扭转”的。
自古以来，小人物的命运，何尝不是如此？
看似凭自身才学博取功名，改变命运，实则往往被时代更大的浪潮所裹挟，被一双双隐藏在幕后的手所拨弄。
他们如浮萍般漂向未知的彼岸，却不知那看似风平浪静的水面之下，早已暗流汹涌，所谓的“美景”，不过是诱惑他们深入漩涡的诱饵罢了。
第二日，天色微明，陈、王、李三人便早早起身。
今日是领取考牌和前往贡院熟悉环境的日子，至关重要。
三人仔细检查了必备的文书、路引和那点可怜的盘缠，互相整理了一下浆洗得发白的衣衫，怀揣着紧张与期待，随着人流，前往礼部指定的地点。
礼部衙门外早已排起了长龙，各地士子按籍贯分列，人头攒动，喧闹而有序。空气中弥漫着兴奋、焦虑与一种无形的竞争气息。
官吏们高声唱名，核对文书，发放考牌——那是一块小小的、刻有考生姓名、籍贯和编号的木牌，是进入贡院的唯一凭证。
陈、王、李三人虽来自同村，但按照规矩，需各自排队领取。队伍缓慢移动，大约一个时辰后，三人才相继领到了属于自己的考牌。
当他们拿着那沉甸甸（心理上）的小木牌聚到一起时，还未来得及互相道贺或分享喜悦，几名穿着吏员服饰、但神情气质与寻常胥吏略有不同的人，便看似“随意”地走了过来。
“三位可是刚领了考牌？”
为首一人面容和善，语气客气，
“按新规，为避免同籍士子过于集中，影响考场秩序，需对考牌进行最终核对与区域微调。请三位随我来，稍作登记。”
陈、王、李三人不疑有他，只当是朝廷新规，便老实跟着那人走到一旁临时搭起的凉棚下。那里已有几名书吏模样的坐在案后。
那“吏员”拿起三人的考牌和文书，装模作样地看了看，又低声与旁边一名书吏交谈几句，随即拿起笔，似乎在考牌背面做了个不起眼的记号，然后分别将考牌递还给三人，
微笑道：“好了，三位。考区已做微调，三位的号舍并不在同一区域。这是为了公平起见，请三位理解。贡院地图和号舍分布已张贴在外墙，三位可自行前往查看熟悉。”
三人接过考牌，果然发现背面多了一个小小的、难以模仿的朱色符号，各自不同。虽然对不能在同一区域互相照应感到些许遗憾，但既然是朝廷规定，也只得接受。
他们谢过吏员，便随着人流前往贡院外墙查看地图。
然而，就在他们转身离开凉棚，汇入人群的刹那，那几名“吏员”交换了一个意味深长的眼神。其中三人，悄无声息地跟了上去，各自锁定了一个目标。
贡院外墙高大森严，张贴着巨幅的号舍分布图，密密麻麻的方格和编号令人眼花缭乱。
士子们仰着头，焦急地寻找着自己的位置，指指点点，议论纷纷。
年轻的李生正踮着脚，努力辨认着地图上细小的字号，忽然感觉有人轻轻碰了碰他的胳膊。
他转过头，看到一个穿着普通青衫、面容清瘦、约莫三十出头的书生站在身旁，正对他友善地微笑。
“这位兄台，可是在寻自己的号舍？在下也是本届考生，对此图略熟，或可相助。”那青衫书生语气温和，让人生不出恶感。
李生正愁找不到，闻言连忙拱手：“有劳兄台！在下李澄，号舍是‘丙字列，七十三号’。”
“丙字列……七十三号……”
青衫书生目光在地图上扫过，很快便指向一处，
“在这里，靠近西侧围墙，位置尚可，虽有些偏，倒也清净。”
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