皇后大道别墅的餐厅弥漫着培根、煎蛋和顶级咖啡的浓郁香气。雷恩穿着舒适的丝绒晨袍，慢条斯理地享用着陈二师傅精心准备的早餐——金黄色的煎蛋溏心恰好，培根烤得焦脆边缘微微卷起，配着抹了厚厚黄油、烤得松软的吐司。他闭着眼，感受着食物带来的满足感，昨晚威廉临走前顺走的那瓶上好的勃艮第霞多丽带来的轻微宿醉感都消散了不少。
“早上好，先生。”管家老约翰无声地出现在餐厅门口，手里托着一个银质托盘，上面放着一封盖着红色火漆印的信件。火漆印的图案是一枚威严的、被荆棘缠绕的秩序天平——风暴教会执法部门的标志。
“风暴教会的？”雷恩放下刀叉，擦了擦嘴。风暴教会主动找他，通常没小事。他接过信，入手感觉纸张厚实坚韧。
“是的，先生，送信人说需要您亲自开启。”老约翰微微躬身。
雷恩用餐刀熟练地划开火漆，抽出里面的信纸。信纸是带有暗纹的官方用纸，字迹清晰有力：
雷恩·豪斯先生启：
教谕： 据可靠情报，一名危险的高序列邪教徒（代号‘血荆棘’，初步判定为序列6‘收割者’或其兼容途径）已潜入利物浦地区。此人极度危险，性情残忍，疑似背负多起超凡者及无辜者虐杀案件，擅长血肉诅咒与精神污染，行动轨迹不明，目的不详。
警告： 此人极度危险，严禁任何序列8及以下人员尝试追踪或主动接触！若阁下或其团队成员（包括威廉·特纳牧师、罗伯特·史密斯教授等）发现任何可疑迹象或线索，请务必立即通过教会紧急通讯渠道（信纸背面附有符文）报告！切勿擅自行动！
附件： 此人已知最后一次公开露面时的素描画像（附后）。画像仅供参考，目标可能具备伪装能力。
以风暴之主及秩序之名， 利物浦枢机裁判所
信的末尾，是一个用蓝墨水绘制的、极其繁复的符文图案，散发着微弱的灵性波动。
雷恩的目光立刻被那张夹在信纸中的素描吸引了过去。画上是一个男人，面容普通到几乎没有任何记忆点，属于丢进人堆立刻消失的类型。但那双眼睛——空洞、麻木，像两口深不见底的枯井，又隐隐透着一丝非人的、纯粹的恶意，仿佛画的不是人，而是一件披着人皮的杀戮工具。仅仅是看着这幅画像，雷恩就感到一丝莫名的寒意顺着脊椎爬上来。序列6……这已经不是他能应付的层面了！想想城堡里序列7的凶魂就够呛，序列6？那不是金镑，是催命符！
“‘血荆棘’……序列6‘收割者’……”雷恩低声念着这两个词，感觉早餐的美味都淡了几分。他小心翼翼地将信纸和素描折好，塞进晨袍口袋。风暴教会的警告很明确：看见就跑，立刻摇人。这正合他意——专利费还没赚够，他可不想把自己搭进去。“老约翰，把信收好，放书房抽屉底层。”
“是，先生。”老约翰接过信纸，动作依旧一丝不苟。
吃完早餐，换上那套标志性的深灰色细条纹西装（衬里的防弹丝带来一丝微不足道的心理安慰），雷恩坐上马车，前往他那栋位于港口区边缘、门面低调的“豪斯效率咨询公司”。
推开公司的玻璃门，一股熟悉的、混合着纸张油墨、陈旧家具和……无所事事的气息扑面而来。和前几次来一样，公司里弥漫着一种慵懒的宁静。
前台玛莎大婶正戴着老花镜，全神贯注地对付一块繁复的蕾丝桌布，针线在她粗壮的手指间灵活穿梭。看到雷恩进来，她只是摘下眼镜，露出一个憨厚的笑容：“早上好，老板！”算是完成了接待流程。
财务室的门敞开着，能看到瘦高的西蒙正对着墙上挂着的巨大“收支平衡表”发呆。表格上唯一醒目的数字就是伯克家族支付的那笔不菲的咨询费，其余大片空白区域干净得仿佛能照出人影。西蒙推了推眼镜，似乎在研究如何用更优美的曲线连接那个突兀的收入点和横坐标轴。
两个工程师——秃顶的克莱夫和年轻但总是一脸睡眠不足的彼得，正凑在一张绘图板前。不过绘图板上铺着的不是蓝图，而是一张详细得令人发指的利物浦港区地图。上面用彩色铅笔画满了各种标记：酒馆、廉价旅馆、鱼市……两人正热烈地争论着哪家的腌鲱鱼配黑面包更正宗。看到老板进来，争论声戛然而止，两人迅速低头，假装在地图上寻找某个虚构的“管道优化节点”。
主管汉弗莱先生坐在他那间独立的、稍显宽敞的办公室里。门开着，能看到他正对着窗外的码头景致，优雅地用一套精致的银质茶具给自己泡茶，偶尔翻动一下桌上的《利物浦商业报》，神情专注得仿佛在研读帝国机密文件。
“咳。”雷恩轻轻咳嗽一声。
玛莎大婶立刻放下针线，西蒙的目光从平衡表移开，克莱夫和彼得瞬间挺直腰板，汉弗莱端着茶杯的手顿了顿，然后从容地放下，脸上露出职业化的微笑：“先生，早上好。有什么需要我为您效劳吗？”
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