1 月 30 日的利物浦，晨雾还带着冬日特有的凛冽，却挡不住蒸汽神像酒店的热闹。这座位于蒸汽大道核心地段的酒店，是蒸汽与创造之神教会旗下的产业，红砖外墙爬满黄铜齿轮装饰，正门上方矗立着三米高的蒸汽神像 —— 神像手持锻造锤与齿轮，眼窝中镶嵌着淡蓝色的灵能水晶，在晨光下泛着柔和的光芒，仿佛正注视着每一位前来的宾客。
雷恩?豪斯穿着一身定制的黑色西装，领口系着银灰色领结，胸前别着一枚小巧的黄铜齿轮徽章（蒸汽教会的圣徒标识），提前半小时抵达酒店礼堂。刚推开厚重的橡木大门，一股混合着高级香水、香槟与灵性材料的气息便扑面而来，与酒店特有的煤烟暖意交织，构成仪式特有的庄重氛围。
礼堂内部比想象中更气派。穹顶悬挂着三盏巨大的黄铜齿轮吊灯，齿轮缓缓转动，将暖黄的光线洒在铺着深红色丝绒的长桌上；墙壁上绘制着蒸汽与创造之神的壁画 —— 从蒸汽机发明到超凡装备锻造，每一幅都栩栩如生；礼堂两侧摆放着鎏金装饰的展示架，上面陈列着迫击炮的缩小模型、无烟火药的样品，还有哈雷机械的 “幻影” 轿车设计图，引得不少宾客驻足观看。
“雷恩！来得挺早。” 萨德勒主教的声音从长桌主位传来。他穿着一身崭新的黄色主教袍，袖口绣着金线编织的齿轮纹路，胸前的黄铜圣徽镶嵌着鸽蛋大小的蓝宝石，正和几位教会高层交谈。看到雷恩，主教笑着招手，“今天穿得很精神，黑色西装很衬你。”
“这么重要的签约仪式，当然要穿正式些。” 雷恩走过去，目光扫过礼堂 —— 已有不少宾客到场，有的穿着贵族礼服，有的穿着商人西装，还有的穿着教会制服，三三两两地聚在一起交谈，连利物浦本地的几家报社记者都扛着相机，显然是来记录这场 “利物浦年度重要商业事件”。他忍不住感慨，“今天来的人真不少，比上次无烟火药签约还热闹。”
“那是自然。” 萨德勒主教端起一杯香槟，递给雷恩，“迫击炮是现在最紧缺的战略武器，不仅欧洲国家想要，连本土的军方都格外重视。利物浦的市长亚瑟?斯坦利都来了，他可是特意推了市政会议，说要亲自见证这场签约 —— 毕竟你这个‘专利大亨’，现在可是利物浦的‘金镑招牌’，哈雷机械、军工厂、效率咨询公司，哪一个不是纳税大户？”
雷恩接过香槟，指尖触到冰凉的杯壁，心里泛起一丝感慨 —— 从最初靠无烟火药在利物浦立足，到现在成为能让市长亲自到场的 “关键人物”，不过短短几年，金镑与超凡的双重加持，让他在这个世界站稳了脚跟。
就在这时，一阵爽朗的笑声从门口传来。威廉?特纳穿着一身宝蓝色猎装，臂弯里搭着件黑色大衣，身边跟着穿着深灰色西装的特纳伯爵，两人刚走进礼堂，就被几位商人围了上来。威廉一眼就看到雷恩，拨开人群快步走来，拍着他的肩膀调侃：“雷恩你小子，又悄悄搞大动作！要不是我爸说今天有签约仪式，我还不知道你把迫击炮专利卖到欧洲了！”
“什么悄悄搞，这不是跟蒸汽教会一起推进的‘小发明’嘛。” 雷恩笑着摆手，故意沿用之前的说法。
“小发明？” 威廉夸张地瞪大眼，声音引得周围人侧目，“我可是听说了，七个国家加本土军方，授权费合计七十八万金镑！这要是小发明，我那些投资都算‘零花钱’了！” 他凑近雷恩，压低声音，“下次再有这种‘小发明’，可别忘了叫上我！哈雷机械的股份我还没捂热，还想再赚点金镑呢。”
特纳伯爵也走过来，对着雷恩温和点头：“雷恩，这次多亏你和教会的技术，迫击炮才能顺利量产。威廉说得对，以后有好项目，咱们两家可以继续合作，特纳家族的渠道，你随时能用。”
“一定。” 雷恩连忙回应，特纳家族在利物浦的人脉和航运渠道，对他未来拓展海外业务至关重要。
“特纳伯爵，好久不见。” 一个沉稳的声音传来。众人循声望去，只见一位穿着深黑色燕尾服、头发梳理得一丝不苟的中年男人走过来，胸前别着利物浦市徽，正是市长亚瑟?斯坦利。他身后跟着两位市政官员，手里拿着文件，显然也是刚到。
“斯坦利市长。” 特纳伯爵笑着伸手，“没想到您今天真的来了，还以为市政会议会耽误。”
“再重要的会议，也比不上利物浦的‘发展大事’。” 亚瑟市长的目光落在雷恩和威廉身上，眼神里带着欣赏，“你们就是哈雷机械的创办人吧？威廉?特纳，雷恩?豪斯？”
“是的，市长先生。” 两人同时点头问好。
“早就听说你们的名字了。” 亚瑟市长笑着拍了拍两人的肩膀，“哈雷机械现在可是利物浦的纳税大户，‘幻影’轿车刚预售就排到年底，‘咆哮暴龙’机车更是卖遍欧洲，连伦敦的贵族都来利物浦提车。特纳伯爵，您有个厉害的儿子；豪斯先生，您的技术更是让人佩服 —— 无烟火药、迫击炮、蒸汽汽车，每一项都能带动一个产业，利物浦能有现在的繁荣，你们功不可没。”
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