晨光熹微，驱散了秋夜最后的寒意，也照进了乾元宫一夜未熄的灯火。冯保拿着那封看似普通的信函，脚步匆匆却又不失沉稳地走向文渊阁方向。他深知这封信的分量，太后娘娘在此时单独给那位以刚直甚至有些偏激着称的高拱递话，绝非仅仅为了什么“裁汰冗员的章程”。
文渊阁内，当值的几位阁臣早已开始处理堆积如山的公文。首辅张廷玉戴着老花镜，正在逐字推敲一份关于漕运整顿的奏疏；次辅李伯安则与户部尚书赵汝明低声商讨着钱粮拨付的细节；高拱坐在自己的书案后，面前摊开着几份弹劾地方官员的奏本，眉头紧锁，朱笔悬停，似在斟酌措辞。
冯保的到来，让略显沉闷的阁内气氛微微一顿。几位重臣的目光都落在这位太后身边最亲近的内侍总管身上。
“冯公公。”张廷玉放下笔，温和地打招呼。
“给诸位阁老请安。”冯保躬身行礼，随即目光转向高拱，笑容得体，“高大人，太后娘娘看了您昨日关于整饬吏治、裁汰冗员的条陈，觉得颇有见地，心中嘉许。娘娘吩咐，让您再将其中关窍细化一番，写个更详尽的章程递上去，以便朝议。”
说着，他将那封普通的信函双手递给高拱。
高拱眼中闪过一丝讶异，但迅速恢复平静，起身双手接过：“臣，领旨。有劳冯公公。”他并未当场拆看，只是将信函稳妥地收入袖中。
冯保又寒暄两句，便告退离开。
冯保一走，阁内的气氛似乎又有了些许微妙变化。张廷玉抬了抬眼皮，复又低头看他的漕运奏疏，仿佛无事发生。李伯安与赵汝明交换了一个眼神，继续低声商讨，但声音似乎又压低了些。几位阁臣都是久经宦海的人精，太后在昨日议政后单独给高拱递话，这意味着什么，各自心中难免有所揣测。
高拱面不改色，重新坐下，继续批阅奏本，只是那悬停的朱笔，终究没有落下。他袖中的那封信，轻飘飘的，却仿佛有千钧之重。太后绝非只为“章程”之事，这信中必有深意。是勉励？是试探？还是……有所托付？
他强压下立刻拆看的冲动，直到午后轮值休息，回到自己在文渊阁后厢的临时值房，屏退随从，关好房门，才谨慎地取出信函。封口处那枚小小的太后印鉴，让他心头一跳。
拆开信，里面只有一张素笺，上面是几行清秀却有力的簪花小楷，并非懿旨格式，更像是私人便函：
“高卿忠直，屡发谠论，哀家心甚慰之。然大厦将倾，非一木能支；浊浪排空，须众楫共济。卿志在涤荡颓靡，整肃纲纪，此心可嘉，此志可勉。然行事贵乎谋定后动，徐图缓进。近日京中，恐有暗流激涌，牵涉颇广。卿于都察院，耳目或灵，若察有非常之人、异常之事、悖逆之言，可密记于心，慎择时机，以正途奏闻。切记，谋国之忠，不在于一时之快，而在乎社稷之久安。望卿细思之。”
没有落款，没有日期，但字里行间的意味，高拱读得清清楚楚。太后这是在肯定他的立场，鼓励他继续发声，但更重要的，是提醒他注意“暗流激涌”，甚至暗示他利用御史的监察之权，去留意某些“非常之人、异常之事、悖逆之言”，并且要“慎择时机，以正途奏闻”。
这哪里是让他细化什么章程，分明是给了他一项秘密任务，或者说，是一种隐晦的授权与期许！太后察觉到了某种危险，需要他这样一把“利剑”，在合适的时机，刺破某些脓疮！
高拱的心砰砰跳了起来，不是因为恐惧，而是因为一种混杂着激动、沉重与责任感的热流。他性情刚直，不阿权贵，屡屡上书直言时弊，得罪人无数，在朝中颇为孤立。太后此举，无疑是对他最大的认可和倚重。但同时，这也意味着他将被卷入更深、更危险的旋涡。“暗流激涌，牵涉颇广”——能让太后如此隐晦提醒的，绝非凡俗之事！联想到近日周珩入京后的种种迹象，以及朝野间一些隐秘的传闻，高拱心中已有了几分猜测。
他小心翼翼地将信笺凑近烛火，看着它化为灰烬。太后的信任与托付，他接下了。但如何去做，却需万分谨慎。太后提醒得对，“谋定后动，徐图缓进”，尤其是面对可能涉及手握重兵的边将和盘根错节的势力时，贸然行事只会打草惊蛇，甚至引火烧身。
他需要信息，需要确凿的证据，需要找到那个“合适的时机”。
与此同时，乾元宫中，沈月曦也在等待着。她不知道高拱会如何理解那封信，又会如何行动。这是一次冒险的投石问路，高拱可能成为她有力的臂助，也可能因为其过于刚直的性子而坏事。但眼下，她手中可用之人实在太少，只能冒险一试。
韩七那边尚无新的消息传来，西郊田庄依旧沉寂，但这份沉寂更让人不安。周珩在迎宾苑深居简出，却依旧挡不住各方人士的暗中往来。靖国公府自那夜送出棺材后，大门紧闭，谢绝一切访客，透着蹊跷。
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