云州城，将军府密室。
“殿下，这是近期搜集到的，关于赫连朔的所有情报。”
周延将厚厚一摞密报呈上。
刘烈连夜翻阅。
情报比他想象的更详尽。
赫连朔，年二十二，前任单于第三子，生母早逝。
十五岁便率百骑突袭敌部，斩首三百；
十八岁时在内部权力倾轧中，以铁血手腕连诛两位兄长及反对他的七位部落首领，强势上位。
此人骁勇善战，用兵诡诈，上位后一面以高压统合各部，一面又鼓励通商，引进中原农具、医术，在普通牧民中声望颇高。
但情报也显示，赫连朔的统治并非铁板一块。
以他叔父兀脱为首的老派贵族，对赫连朔亲近汉人的政策不满；
几个实力雄厚的大部落，如巴图部，虽表面臣服，却也有自己的盘算；
甚至赫连朔同父异母的弟弟赫连澈，也是个不安分的角色.....
“巴图部....”刘烈的手指在羊皮地图上划过，停在漠北王庭西南方一片辽阔的草场，“首领巴图有个女儿，叫塔娜？”
“是。此女心仪赫连朔，在漠北人尽皆知。巴图曾多次暗示联姻，但赫连朔始终未应。”周延答道。
刘烈眼中闪过冷光。
前世，正是这个塔娜，在妹妹死后不久，便如愿嫁给了赫连朔，成为新的阏氏。而巴图部也因此更得倚重。
“继续查这个塔娜，以及赫连澈。越细越好。”
刘烈吩咐，随即又问，
“让找的人，有眉目了吗？”
周延从怀中取出一份更薄的册子：
“按殿下要求，筛选出七人。其中六人，或贪图富贵，或家中有难，易于掌控。唯有一人有些特殊。”
“说。”
“此女名柳芸娘，年十七，云州人氏。其父柳振，原为云州卫戍军校尉，五年前与漠北游骑交战时阵亡。
其母哀伤过度，次年病故。
柳芸娘寄居舅父家中，日子清苦，常受表兄妹欺凌。”
周延顿了顿，“属下暗中观察，此女表面柔顺，实则心性坚韧，且识文断字，甚至偷偷读过兵书。
她似乎对漠北并无寻常女子的恐惧，反而....”
“反而什么？”
“反而有种跃跃欲试之意。”
刘烈眸光一凝。
“带她来见孤。要隐秘。”
...
两日后，云州城西，一处不起眼的民宅内室。
柳芸娘跪在地上，身子微微发抖。
她被蒙着眼带到这里，不知将要面对什么。
但当眼罩被取下，看清坐在上首那位年轻男子的面容时，她倒吸一口凉气。
面前男子虽穿着寻常布衣，但那通身的气度，眉宇间的威仪.....
“民女柳芸娘，拜见.....拜见贵人。”她伏地叩首，声音竭力保持镇定。
刘烈没有说话，只是静静打量她。
的确如周延所说，容貌清丽，不算绝色，但一双眼睛明亮有神，此刻虽惶恐，却并无瑟缩之态。手指关节有薄茧，那是常年劳作留下的。
“柳芸娘，”刘烈终于开口，声音平淡，“你父亲柳振，为国捐躯，却因当年那场战事失利，未得追封，抚恤微薄。你寄人篱下，看人脸色，可甘？”
柳芸娘身子一颤，抬起头，眼中闪过一丝不甘与痛楚：
“民女....不敢言甘。”
“若孤能为你父正名，追封抚恤，厚待你母家亲族，保他们往后衣食无忧，受人尊重。”
刘烈缓缓道，
“若孤能许你一场泼天富贵，一个足以让你施展所长、甚至可能影响两国局势的机会，你可愿付出代价？”
柳芸娘心脏狂跳，隐隐猜到什么，却又不敢置信：
“贵人.....要民女做什么？”
“顶替昭华公主之名，远嫁漠北，成为赫连朔的阏氏。”
刘烈一字一句，清晰无比。
室内死寂。
柳芸娘脸色瞬间苍白，嘴唇颤抖，却奇异地没有立刻拒绝或哭求。
刘烈继续道：
“孤不要求你心向大汉，做那忠肝义胆的死间。你只需在漠北活下去，尽可能取得赫连朔的信任与地位。在必要时，为孤传递一些无关紧要的消息；在某些关头，做出有利于‘平衡’的选择。”
他身体微微前倾，目光如炬：
“你若能在那狼窝里站稳脚跟，未来或许不止是一个异族阏氏。你父亲的遗志是保境安民，而你，或许能以另一种方式，做到他未能做到的事。”
柳芸娘死死攥着衣角，指节发白。
脑海中闪过父亲残缺不全的尸身被送回来时的景象，闪过舅母刻薄的嘴脸，表兄不怀好意的目光，闪过那些兵书上写的纵横捭阖、庙堂江湖.....
良久，她重重叩首，额头触地：
“民女.....愿意。”
“但民女有三问。”
“说。”
“第一，若事败，民女身死，殿下可能保我母家亲族不受牵连？”
“可。”
“第二，民女在漠北，能得多少支持？可是孤身入狼穴？”
“孤会给你两个可靠的侍女，略通武艺与医术。此外，有一条秘密联络渠道，非到万不得已，不得启用。漠北亦有孤的耳目，但不会轻易与你接触，以免暴露。”
“第三，”柳芸娘抬起头，直视刘烈，“若民女在漠北站稳，甚至....能影响赫连朔。殿下要民女做到何种地步？是探听军情，还是.....刺杀？”
最后两个字，她说得极轻，却让一旁的周延瞳孔微缩。
刘烈深深看了她一眼。
此女，比他想象的更大胆，也更清醒。
“孤要你活着，有价值地活着。”
刘烈淡淡道，“刺杀？不必。赫连朔活着，漠北才有内斗的可能，若他死了，漠北陷入混乱，战火必起，于两国皆无益。至于军情……量力而行即可。
你的首要任务，是活下去，活得好，让赫连朔觉得你有用，甚至让他对你有所眷顾。”
柳芸娘听懂了。
不是死间，而是活棋。
一枚深深嵌入漠北权力核心的、长久的棋子。
她再次叩首：
“民女，柳芸娘，愿为殿下效命。此去漠北，定不辱命。”
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