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符牌静静地躺在沈寻手心，冰凉粗糙的触感下，似乎还残留着一丝先前那无形“势”的余韵，沉重而晦涩。木屋里死寂一片，只有炉火将熄未熄的噼啪轻响，和窗外夜风吹过破碎篱笆的呜咽。
老狗的目光如同钉子，牢牢钉在符牌上，又缓缓移向昏迷的聂九罗，最后落在沈寻和炎拓脸上。他脸上的疤痕在昏暗光线下扭曲着，浑浊的眼睛里翻涌着复杂的情绪——惊疑、审视、一丝不易察觉的激动，还有深沉的、近乎本能的忌惮。
“‘镇钥’……”他又重复了一遍这个词，声音比刚才更干涩，仿佛从砂砾中挤出，“守门人世代相传的圣物……镇压地脉异动、封禁不祥之物的‘钥匙’之一……竟然真的还在……而且，在一个女娃子手里？”
他猛地踏前一步，逼近沈寻，带着浓重烟草和血腥味的气息喷在她脸上：“你们到底是什么人？这符牌是偷的？抢的？还是……她祖上传下来的？”他的手指猛地指向聂九罗，“她姓什么？是不是姓聂？！‘疯刀’聂家？！”
最后几个字，几乎是吼出来的，带着一种压抑了许久的、近乎战栗的求证。
沈寻心脏狂跳，握着符牌的手紧了紧，下意识地后退半步，背靠住冰冷的墙壁。炎拓立刻侧身，挡在了她和老狗之间，虽然没有举起武器，但全身肌肉紧绷，眼神锐利如鹰。
“老狗叔，”炎拓的声音保持着一贯的冷静，但透着一股不容置疑的坚定，“我们是谁，这符牌怎么来的，这位姑娘的身份，这些是我们自己的事情。你开门做生意，我们付钱买平安，买医疗，买信息。至于别的……”
“别的？”老狗打断他，冷笑一声，脸上疤痕抽动，“小子，你知道你带来的‘麻烦’是什么级别吗？‘镇钥’现世，还触发了‘镇势’！这意味着什么？意味着哑巴谷底下那摊烂账，守门人那堆陈年旧债，全被翻出来了！林喜柔那条疯母狗，还有第七小队那些叛徒杂碎，就算以前只是怀疑，现在也百分百盯死你们了！你们跑到我这儿，不是来买平安的，是来给我招祸的！”
他喘了口气，眼神更加凶狠：“现在，要么把话说清楚，让我知道我这把老骨头到底卷进了多大的漩涡里，要么——”他指了指门外，“趁着天没亮，带上你们的人和东西，立刻给我滚！我这儿庙小，容不下你们这几尊招灾的菩萨！”
气氛瞬间降至冰点。炉火最后的火星挣扎着熄灭，屋内陷入更深的昏暗。聂九罗和沈珂昏迷的呼吸声在寂静中显得格外清晰。
沈寻看着老狗因激动和愤怒而涨红的脸，看着他眼中那份被冒犯的怒意和深藏的恐惧，忽然意识到，眼前这个看似油滑冷漠的“中间人”，对“守门人”、“镇钥”、林喜柔这些名字背后代表的危险，有着远超他们想象的深刻认知，甚至是……切身的恐惧。
他不是在无理取闹，他是在害怕。害怕被卷入某种他极力逃避的巨大纷争。
炎拓似乎也意识到了这一点。他紧绷的身体略微放松了一丝，但眼神依旧警惕。“老狗叔，”他换了一种更缓和、但也更直接的语气，“你认识这符牌，知道‘镇钥’，也知道‘守门人’和‘疯刀聂家’。这说明你根本不是普通的黑市掮客。你到底是什么人？或者说……你以前是什么人？”
这个问题像一把钥匙，瞬间打开了老狗眼中某种尘封的东西。他脸上的愤怒和激动慢慢沉淀下去，取而代之的是一种深沉的、仿佛浸透了岁月风霜的疲惫和沧桑。他缓缓走回那张破旧的摇椅，重重坐下，发出不堪重负的嘎吱声。
他没有立刻回答，而是重新摸出那个焦黑的烟斗，塞进嘴里，也不点燃，只是用力咬着，目光望向虚空，仿佛穿透了木屋的墙壁，看到了很远很远的过去。
良久，他才开口，声音低沉沙哑，带着一种追忆往事的漠然：
“我是什么人？一个早就该死，却侥幸活下来的老废物罢了。”他顿了顿，“四十年前，我也曾是‘守门人’的一员。”
沈寻和炎拓同时一震！虽然有所猜测，但亲耳听到证实，依然感到震惊。
“不过，我不是聂家那种核心血脉，也不是战斗序列。”老狗扯了扯嘴角，露出一个比哭还难看的笑，“我只是个外围的‘勘探员’，负责寻找、标记、记录那些可能与地脉、与古老秘密有关的地点。哑巴谷……还有石矛头，我年轻时都去过。第七小队……哼，那帮眼高于顶的学院派疯子，他们后来搞的那些名堂，最开始的基础情报和勘探图，有不少还是我们这些老家伙当年用命换回来的！”
他的语气充满了嘲讽和苦涩。
“后来，‘守门人’内部出了问题。理念之争，权力倾轧，还有人对那些不该碰的力量动了歪心思……分裂，背叛，清洗。”老狗的声音越来越低，眼神变得空洞，“我运气好，或者说，胆子小，提前嗅到了不对劲，找了个机会装死脱身，躲到了这鸟不拉屎的地方，隐姓埋名，靠着以前学到的一点皮毛医术和攒下的人脉，开了这么个杂货铺，苟延残喘。”
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