第21章:断供珍珠与数学之解
晨雾未散,珠江码头的喧嚣已穿透窗棂。
陈明远立在十三行公所二楼的账房内,手里捏着刚送来的货单,眉头锁成川字。桌对面,御医之子苏文柏面色凝重地展开一卷账册:“陈兄,昨日三家供货商同时毁约,市面上的珍珠粉一夜之间断了货源。”
“三家同时?”陈明远指尖轻叩桌面,红木发出沉闷声响。
“正是。”苏文柏压低声音,“城东的‘永和堂’、西关的‘福记’,连咱们合作三年的‘宝珍行’也……送信的小伙计说,东家让他带句话:‘生意难做,望陈掌柜海涵。’”
窗外传来货船起锚的号子声,悠长苍凉。
林翠翠推门进来,绯色襦裙带起一阵香风:“查清楚了!是‘广利行’的周老板在背后捣鬼。他放出风声,说谁给咱们供货,就是和整个‘广州丝绸帮’作对。”她将一纸密报拍在桌上,气鼓鼓道,“那老匹夫,定是眼红咱们前些日玻璃镜的生意。”
上官婉儿随后踏入,素白襦衫纤尘不染。她径自走到算盘前,指尖噼啪拨动:“按现有库存,珍珠粉仅够维持五日生产。若五日内寻不到新货源,‘玉容霜’首批发售便得推迟。”抬眸时,眼中是冷静的光,“更棘手的是——周广利今晨已派人接触苏合香和蜂蜜的货商。”
账房内骤然寂静。
陈明远走到窗前。楼下街市车马如流,挑着担子的货郎吆喝着“南洋奇货”,那是他上月推出的廉价放大镜,如今已成广州百姓的新宠。可这繁华背后,暗流已然汹涌。
“珍珠粉……”他喃喃道,脑中飞速检索现代知识。古代面膜配方中,珍珠粉确是美白要药,但替代品呢?碳酸钙?贝壳粉?念头刚起,便被自己否决——这个时代如何提纯?
“陈公子可是有了对策?”张雨莲端着茶盘悄然而至,青瓷杯中的龙井氤氲着热气。她总是这样,在众人焦灼时送来一丝熨帖。
陈明远接过茶盏,温热透过瓷壁传来。他忽然想起什么:“苏兄,珍珠粉在《本草纲目》中如何记载?”
苏文柏一怔,旋即答道:“味甘咸,性寒,入心肝经。镇心安神,明目消翳,润肤悦颜。研磨需‘水飞’之法,极细方可用。”
“水飞……”陈明远眼睛一亮,“那若改用牡蛎壳粉,功效差多少?”
“牡蛎壳?”苏文柏皱眉思索,“《神农本草经》载其‘平肝潜阳,软坚散结’,亦有收敛之效。但美白润肤之力,恐不及珍珠十之一二。”
“若我们不只用牡蛎壳呢?”
话音落下,三双美目齐齐望来。
午后,陈家别院的后厢房被改造成了临时工坊。
长桌上摆满各色瓷罐:牡蛎壳碾成的粗粉、研磨细腻的贝壳末、从渔村收来的珊瑚碎块,甚至有一包南洋商船带来的“白垩土”。苏文柏拈起一撮在指尖搓揉,摇头道:“颗粒仍粗,敷面会有砂砺感。”
林翠翠挽起袖子,亲自推起石磨。汗珠顺着她光洁的额头滑落,石磨吱呀作响,可磨出的粉末在阳光下依然能看到细小闪光。“这要磨到猴年马月!”她泄气地松开磨柄。
上官婉儿一直沉默。她将不同样品分别称重,用自制的简易天平比较细度,又在纸上记下一串数字。忽然抬头:“陈公子,你曾说西洋有‘筛网’之说?”
“筛网?”陈明远正与张雨莲讨论添加蜂蜜的比例,闻言转身。
“是。若我们将研磨分作三道工序:初磨破壳,中磨成粗粉,再用极细的绢罗筛过——是否比一味重磨更省力?”上官婉儿执笔在纸上画出流程,“石磨每一次转动都耗人力,若能在最后一步筛去粗粒,只回磨不合格的部分,人力可省三成。”
苏文柏眼睛一亮:“上官姑娘此言有理!药坊制‘水飞’朱砂时,也是沉淀取细粉。”
“但绢罗的孔目仍需极细。”张雨莲轻声道,“我见绣坊有一种‘鲛绡纱’,织得极密却不失柔韧,或可一试。”
林翠翠却撇嘴:“那得多少银子?况且筛来筛去,五日功夫哪够?”她转向陈明远,眼中带着期待,“明远哥哥,你那些西洋宝贝里,有没有能帮忙的?”
陈明远心中一动。他确实想起一样东西——穿越时随身携带的急救包中,有一小卷医用纱布。现代外科用的纱布经纬极密,也许……
“婉儿,你的计算没错。”他走到桌前,“但我们不止要省人力,更要抢时间。若将十具石磨并排,每磨只负责一道工序,像流水一样传递物料呢?”
上官婉儿执笔的手悬在半空,墨滴落在纸上晕开。她盯着那点墨渍,忽然快速画出一个方形,分作数格:“公子是说……像漕运码头搬货那样?第一磨碎壳,第二磨粗研,第三磨细磨,最后筛分。磨工专司其职,物料顺次传递。”
“正是!”陈明远赞赏地看她,“这叫‘流水作业’。苏兄,请你即刻去雇二十名磨工,工钱加倍。翠翠,你去绣坊寻鲛绡纱,有多少买多少。雨莲,你配一剂‘润肤膏’的基础方,我们要试各种粉末的配伍。”
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