八月初七，洛阳宣室殿。
晨光透过高大的殿门斜照进来，在青砖地上投下长长的光影。文武百官分列两侧，肃穆的气氛中透着一丝凝重——今日大朝，工部尚书庞季有要事奏报。
刘辩端坐御座，目光扫过殿下众臣。半年过去，新政在各领域初见成效，但他知道，真正的考验才刚刚开始。
“臣，工部尚书庞季，有本启奏。”
庞季出列，这位年过五旬的老臣头发已花白，但眼神依然锐利。他展开一份厚厚的奏章，声音在殿中回荡：
“自陛下推行新政以来，各州驰道修缮、水利兴建、军械制造、农具推广，皆需大量钢铁。去岁全国产铁约八十万斤，产钢约十五万斤。今岁需求激增，据各州上报，至七月底，仅军工一项即需铁四十万斤、钢八万斤；驰道建设需铁三十万斤；水利工程需铁二十万斤；农具推广需铁十五万斤……”
他顿了顿，抬高了声音：“以上合计，今年需求至少一百零五万斤铁、八万斤钢。而现有三十六处官营铁坊、二百余处私营铁坊，即便全力开工，至多产铁九十万斤、钢十六万斤——尚缺铁十五万斤！”
殿中响起低低的议论声。
兵部尚书沮授出列：“庞尚书，军械制造关乎国防，可否优先保证？”
户部尚书顾雍摇头：“驰道不通，货不能流；水利不修，田不能灌。这些也都是国本。”
工部侍郎刘晔补充道：“更棘手的是，现有‘灌钢法’虽能产出精良钢材，但工艺复杂，耗时极长。一名熟练工匠，三日方能炼出一炉钢，重不过百斤。若要满足日益增长之需，需扩招工匠、增设铁坊，但……”
“但什么？”刘辩开口。
庞季躬身：“但优质铁矿有限，熟练工匠更非一朝一夕能培养。且铁坊多设于山中，运输不便。臣粗略估算，若要完全满足需求，需再建铁坊五十处，增招工匠三千人，年耗银至少二百万两。即便如此，产量提升也需两三年时间。”
殿中一片沉默。
所有人都听明白了：钢铁，成了卡住大汉发展的瓶颈。
刘辩缓缓起身，走下御阶。靴底敲击青砖的声音在寂静的大殿中格外清晰。
“诸卿可知，”他停在庞季面前，却转向全体朝臣，“一具步兵重甲，需铁多少？”
庞季答道：“约四十斤。”
“一把环首刀？”
“五斤。”
“一支弩机？”
“三斤。”
刘辩点头，继续问：“那么，若我要武装一支五万人的新军，全员披甲执刃，需要多少铁？”
尚书令荀彧心算极快：“重甲需铁二百万斤，刀剑需二十五万斤，弩机需十五万斤，箭镞、矛头等零星不计……至少需铁二百五十万斤。”
“而我们现在，”刘辩环视众人，“全年产铁不足百万斤。”
他走回御座，却不坐下，而是站在高阶上，声音沉郁：“这还只是军需。诸卿想想驰道——一里驰道需铺碎石、设排水，若用铁制工具，效率可提升三倍；水利——铁制闸门、铁制水车，可让灌溉效率翻番；农具——一副铁犁比木犁深耕三寸，亩产可增两成。”
“钢铁是什么？”刘辩自问自答，“是军队的筋骨，是驰道的血脉，是农田的命脉，更是国家强盛的根基！没有足够的钢铁，我们的新政就是无根之木，我们的强军就是无刃之剑！”
殿中落针可闻。
刘辩从袖中取出一卷图纸——那是他昨夜通过系统兑换的改良高炉设计图的一部分。
“庞尚书所说不错，传统灌钢法已到极限。所以，”他展开图纸，“朕要建新式炼铁炉。”
图纸上，一座高达十丈的巨型炉体结构令所有工部官员瞪大了眼睛。
“此炉名曰‘高炉’。”刘辩指点图纸，“高三丈，内衬耐火砖，以焦炭为燃料，以鼓风器强送空气。一炉可装铁矿石五万斤，日夜不息，三日一炉，可产铁水四万斤——是传统炼铁炉的二十倍产量！”
“二十倍？！”庞季失声道。
“不止。”刘辩又取出一份工艺说明，“产出的铁水，可直接浇铸成型，是为‘生铁’；若再经转炉吹炼，去碳增温，可得‘钢’——此法产钢，一炉可得万斤，耗时不过两个时辰。”
朝堂炸开了锅。
“两个时辰万斤钢？这……这怎么可能！”
“焦炭为何物？耐火砖又是什么？”
“高达三丈的炉子，如何建造？”
质疑声此起彼伏。
刘辩等议论稍歇，才缓缓道：“诸卿疑虑，朕明白。所以，朕决定做三件事。”
他回到御座，正色宣诏：
“第一，朕将亲自主持，在太原郡建立第一座新式钢铁厂。太原附近有优质铁矿，有煤炭，有水源，是最佳选址。户部拨款一百万两白银，限期四个月，必须建成投产！”
一百万两！今年国库剩余350万两，足以支付这边工程款！
“陛下三思！”御史中丞申屠蟠出列，“此等奇技淫巧，耗费巨万，若不成，国库将受重创啊！”
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