纳兰明珠的算计，如同浸毒的蛛丝，悄无声息地缠绕上毓庆宫。
这日午后，胤礽正与元锦对着京城舆图，低声商议如何将格物苑的研发力量分散到几处更为隐蔽的皇庄工坊。毓庆宫的首领太监面色凝重地悄步进来，打了个千儿，低声禀报：
【殿下，太子妃娘娘。刚收到宫外递来的消息，太子妃娘娘的母亲，老夫人递牌子求见，说是……说是石老大人今晨忽感不适，痰厥之症复发，情形似乎颇为凶险，太医已过府诊治了。老夫人心中惶急，想请太子妃娘娘得空时，能否……回府瞧一眼？】
胤礽猛地抬起头，脸色骤变。石文炳是他的岳丈，更是朝廷重臣，于公于私，他都极为敬重。他立刻看向元锦，只见她也是脸色一白，手中标记工坊位置的朱笔在舆图上划出一道红痕。
【消息可确切？】元锦强自镇定，声音却带着一丝不易察觉的颤抖。她虽与这位“父亲”感情不算深厚，但血脉相连，且深知此事对太子的影响。这消息来得太巧，巧得令人心惊。
【回太子妃，是老夫人身边得力的老嬷嬷亲自到宫门递的话，应是不假。】首领太监谨慎地回答。
【孤知道了。】胤礽挥退太监，在殿内烦躁地踱了两步，【怎会如此突然！年前见时，岳丈虽有些咳喘，精神却还矍铄……】他忽然停下脚步，看向元锦，眼神复杂，【卿……】
【殿下，】元锦已然冷静下来，她走到胤礽身边，握住他微凉的手，【无论消息如何传来，父亲病重，你我于情于理，都需即刻探视。殿下更应即刻奏请皇阿玛，准您出宫侍疾。】她刻意加重了“如何传来”四字。
胤礽瞬间明白了她的暗示——这很可能是一个针对他，迫使他离开权力中心的圈套。他深吸一口气，压下心中的疑虑与愤怒：【卿所言极是。孤这便去求见皇阿玛。】
乾清宫内，康熙听闻石文炳病危，亦是唏嘘不已。他对这位老臣颇为倚重，对太子的请求自然无有不准，不仅准其出宫探视，还特意恩准太子妃元锦一同前往，并赐下大量珍贵药材，派太医随行。
【保成，】康熙语气温和中带着告诫，【石卿乃国之柱石，更是你之岳丈。此去当尽心侍奉，以尽孝道。朝中之事，暂不必过于挂心，朕自有安排。】
【儿臣遵旨，谢皇阿玛恩典！】胤礽叩首谢恩，心中却是一沉。皇阿玛的话，听起来是体恤，却也暗含让他暂时远离朝务之意。
石文炳府邸内，气氛压抑。老太师躺在病榻上，已是气若游丝，见到太子与太子妃亲至，浑浊的老眼中闪过一丝欣慰，挣扎着想要起身行礼，被胤礽急忙按住。
【岳丈大人安心静养，切莫多礼。】胤礽坐在榻前，亲自喂他喝药，言辞恳切。元锦也在一旁细心照料，吩咐下人将皇帝赏赐的药材立刻煎上。
然而，石文炳终究已是油尽灯枯，拖了不过三五日，便在一片悲声与混乱中溘然长逝。
噩耗传回宫中，康熙下旨辍朝一日，追赠石文炳相应爵位，谥号“文端”，赏银治丧，仪典极为优渥。作为女婿，胤礽需主持丧仪，守灵哭丧，一时间，所有精力都被牵扯其中，不得不将社仓、格物苑等一应事务暂时搁置。
纳兰明珠一党暗自得意，朝堂上针对太子的攻讦果然少了许多，仿佛随着石文炳的离世，太子党的锋芒也暂时收敛了。
然而，康熙的“自有安排”却并未让朝局真正平静。西北准噶尔部扰边的军报日渐频繁。这一日，他于军机处召见四阿哥胤禛。
【老四，】康熙看着案头一份关于准噶尔部异动的边报，语气平淡，【你协理军需也有些时日了，朕看你于钱粮调度、器械整备上，颇有些章法。如今西北吃紧，大军粮秣转运、军械维护之事，朕想交给你督办，你可有信心？】
胤禛心中一凛，这是极大的信任，也是极重的担子。他立刻躬身，声音一如既往的沉稳：【儿臣必竭尽全力，不负皇阿玛重托！然军国大事，干系重大，儿臣年轻识浅，恐有负圣恩，恳请皇阿玛指派老成干员从旁指点。】
【嗯，不骄不躁，知进退，很好。】康熙满意地点点头，【朕会让户部侍郎李卫协助你。此人精于算计，可补你之不足。】
【儿臣谢皇阿玛！】胤禛领旨，心中却如明镜一般。皇阿玛此举，既是重用，亦是制衡。李卫虽是干吏，却并非任何一党，皇阿玛要用他，也要看着他。
接下差事，胤禛立刻雷厉风行地动起来。他亲自调阅历年西北粮饷档案，核算路程损耗，勘察仓库仓储。很快，他便发现其中弊端丛生：运输损耗极大，仓储霉变时有发生，器械维护更是潦草。他尝试招募工匠改良运粮车辆和包装，却总不得法，进展缓慢。
几日後，胤禛寻了个由头，去给主持丧仪、略显疲惫的胤礽请安。闲谈间，状似无意地抱怨道：【二哥，如今这差事真是难办。弟弟我想仿古法制些密封更好的油篓、漆桶，并改良一下车轴，减少转运损耗，奈何寻来的工匠总是不得法，做出的东西差强人意。若是…若是戴梓先生那般的大匠能指点一二便好了，唉，可惜先生如今怕是不得空。】他这话，既是真心求援，也是小心翼翼的试探。
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