赫图阿拉的夏天总是闷热，练兵场的土路上晒得发烫，士兵们操练的呐喊声混着蝉鸣，在空气中蒸腾。努尔哈赤没像往常一样站在高台上督训，反而让人把安费扬古、额亦都还有几个队正叫到了议事屋 —— 屋里摆着一张新画的沙盘，上面用石子标出了渥集部驻地、完颜部寨门还有哈达部边界，正是之前几次冲突的关键地点。
“你们看，” 努尔哈赤用木棍指着沙盘上渥集部的位置，“上次围堵渥集部，咱们用了三天才让他们投降，要是换成明朝的军队，说不定两天就能攻下来。问题在哪儿？”
安费扬古凑过来，盯着沙盘看了一会儿：“咱们的士兵虽然能打，但攻城的法子太笨了，除了围堵就是硬冲，没有像样的攻城器械，也没练过梯攻、穴攻的战术。”
“不光是战术，” 额亦都补充道，“咱们的士兵大多是农夫出身，虽然勇猛，但不懂配合，上次跟哈达部士兵对峙，差点因为几个士兵冒进起了冲突，要是真打起来，肯定要吃亏。”
努尔哈赤点了点头，把木棍放在沙盘上的一条泥沟旁 —— 那是之前伏击哲陈部的山谷：“上次打哲陈部，咱们靠地形赢了，但要是遇到开阔地，这种伏击的法子就用不上了。还有跟孟格布禄打交道，咱们明明占理，却差点被他的气势压垮，要是当时赶来的小部落再晚一步，咱们的联盟就散了。这些都是教训，得记在心里，改过来。”
接下来的几天，努尔哈赤把大部分时间都花在了练兵上。他不再只让士兵练骑马射箭，而是根据上次的战争经验，分了几个小队：有的练梯攻，拿着木梯搭在假城墙上，练习快速攀爬；有的练配合，三人一组，一人持盾、一人持刀、一人射箭，模拟近身厮杀；还有的练侦查，穿着轻便的布衣，在山林里穿梭，练习快速传递消息。
有一次，练梯攻的时候，几个士兵爬了一半就摔了下来，抱怨木梯太滑、假城墙太高。努尔哈赤没骂他们，反而自己爬了上去 —— 他穿着厚重的铠甲，动作却很灵活，很快就站在了假城墙上，对着下面喊：“战场的城墙比这高十倍，敌人的箭比这密十倍，现在不练熟，到了战场上就是送死！”
士兵们听了，再也没人抱怨，咬着牙继续练习。努尔哈赤还让人做了几架简易的冲车，虽然不如明朝的精致，但也能用来撞击木门，让士兵们练习如何掩护冲车推进。
除了练兵，努尔哈赤还在琢磨联盟的事。上次联合抗渥集部后，库尔喀部、瓦尔喀部经常派人来送粮食和兽皮，完颜部更是隔三差五就来商量贸易的事，可哈达部却再也没了动静，孟格布禄既不派人来，也没再找小部落的麻烦，反而让人在边界上增了几个哨卡。
“孟格布禄这是在憋坏水。” 安费扬古拿着探子送来的消息，皱着眉头说，“他最近跟叶赫部的人走得很近，还从叶赫部买了不少弓箭，怕是想联合叶赫部来对付咱们。”
努尔哈赤却没那么紧张，他翻出之前跟孟格布禄打交道的记录 —— 上面记着孟格布禄每次提出的条件、态度的变化，还有他贪小利、爱面子的特点：“孟格布禄这个人，看着嚣张，其实胆子小，又爱占便宜。他跟叶赫部走近，无非是想借叶赫部的势力压咱们，要是咱们给他点好处，再让他知道咱们不好惹，他就不敢轻举妄动了。”
没过多久，努尔哈赤让人挑了十张上好的狐皮、两箱人参，还有一匹从科尔沁部换来的战马，送到了哈达部。使者回来后说，孟格布禄看到礼物，脸色好了不少，还说以后建州左卫要是有难处，哈达部可以 “酌情帮忙”。
“你看，” 努尔哈赤笑着对安费扬古说，“对付孟格布禄这种人，硬拼不如软磨，给他点好处，让他觉得跟咱们合作比跟叶赫部合作划算，他自然就不会跟咱们作对了。不过，这好处也不能白给，得让他知道，咱们能给他好处，也能收回好处。”
安费扬古点了点头，心里暗暗佩服 —— 以前少主人对付敌人，要么硬打要么硬扛，现在却懂得根据人的性格用不同的法子，这都是从一次次的外交打交道里学来的。
除了应对部落间的事，努尔哈赤还在琢磨怎么跟明朝打交道。上次额亦都提过要找明朝报仇，他没同意，不是忘了仇，而是清楚明朝的实力 —— 李成梁手里有上万装备精良的士兵，还有红衣大炮，建州左卫现在的实力，跟明朝比起来，还差得远。
“跟明朝打交道，就像跟老虎打交道，” 努尔哈赤跟额亦都聊天时说，“老虎没醒的时候，咱们不能去惹它，得趁它没醒的时候，赶紧长本事；等它醒了，要是咱们还没本事，就只能被它吃了。现在明朝忙着对付倭寇，没功夫管咱们女真的事，这就是咱们的机会。”
为了不惹明朝注意，努尔哈赤让人减少了跟明朝边关的摩擦，还特意让人把每年给明朝的贡品准备得更丰厚了 —— 除了人参、兽皮，还有几张罕见的黑狐皮。明朝的边关守将收到贡品，很高兴，不仅给了建州左卫不少赏赐，还允许他们多跟内地做贸易，换取更多的粮食和铁器。
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