“做得好。”苏无名赞许道，“立刻带我们去义庄。”
橘县的义庄设在城外一处僻静的山坡下，阴森简陋。推开吱呀作响的木门，一股混合着腐臭和石灰味道的寒气扑面而来。三具覆盖着白布的尸体并排停在冰冷的石台上。
苏无名示意吏员点燃更多的灯火和驱秽的苍术。他戴上费鸡师特制的鱼鳔手套，掀开白布。尸体已经出现不同程度的腐烂，但依稀可见死者生前枯槁的形貌，皮肤紧贴着骨头，眼窝深陷，确实是一副气血耗尽的样子。
他仔细检查尸体的口鼻、指甲，尤其是心口位置。在心口正中，果然能看到那个淡红色的、若隐若现的莲花印记，与裴坚临摹的图案一般无二。他用银针轻轻刺破印记周围的皮肤，流出的血液颜色暗沉，带着一股难以言喻的腥气。
“樱桃，你看看。”苏无名让开位置。
樱桃上前，她的观察更为细致。她注意到，死者四肢的肌肉似乎有不正常的轻微痉挛痕迹，指甲缝里残留着一些极细微的、暗红色的泥土颗粒。“公子，你看这泥土，颜色很深，不像是寻常田土。”
苏无名捻起一点泥土，在指尖搓了搓，又凑近闻了闻，有一股极淡的、类似于铁锈和某种植物根茎混合的怪异气味。“裴公，老君山一带，可有这种颜色的土壤？”
裴坚凑近看了看，皱眉思索片刻：“老君山深处，据说有一片山谷，土壤是红褐色的，当地人称之为‘赤血谷’，传言不太平，寻常樵夫猎户都不太敢去。但这几位病患的家人，并未提及他们去过那么深的地方。”
“赤血谷…”苏无名沉吟。他让吏员小心刮取下死者指甲缝里的泥土样本，又提取了少许血液和心口印记处的皮肤组织，准备带回仔细研究。
离开义庄，回到县衙，天色已晚。裴坚安排了简单的饭食。席间，裴喜君写给父亲的信也送到了，裴坚看完女儿关切叮嘱的信，眼圈微红，默默将信收好，对苏无名等人的态度更添了几分真诚。
“苏大人，接下来该如何行事？”裴坚问道。
“明日，我亲自去老君山走一趟，重点查看那‘赤血谷’。”苏无名道，“裴公，你派人暗中查访，除了已发现的病患，近期是否还有其他类似症状但未被上报的情况，尤其是那些最初精神亢奋、力大无穷的阶段，家人可能只以为是身体变好而未加在意。同时，留意县城内是否有陌生的、特别是西域模样的人出现。”
“下官明白。”
夜里，苏无名在裴坚安排的客房中，对着烛光，再次审视那张莲花印记的临摹图，以及从死者身上取下的样本。那诡异的图案，仿佛带着某种吸魂夺魄的力量。橘县的怪病，与长安的奇毒、拜血教的邪术，之间的联系似乎越来越清晰，但关键的链条却依然缺失。
敌人在这里进行某种试验？还是这里有什么特殊的东西，吸引了他们？老君山的赤血谷，又隐藏着什么秘密？
窗外，橘县的夜色静谧，偶尔传来几声犬吠。但这静谧之下，却涌动着令人不安的暗流。樱桃无声地守在门外阴影里，如同最忠诚的护卫。苏无名知道，明天的老君山之行，恐怕不会太平静。他吹熄了烛火，和衣躺下，在黑暗中静静等待着黎明的到来。
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