八月末，北境的天空高远澄澈。
潇潇农庄迎来了一年中最繁忙也最喜悦的时节。三百亩良田稻浪翻滚，沉甸甸的稻穗压弯了秸秆，在阳光下泛着金黄色的光泽。再过十日，便是正式开镰的日子。
林潇渺站在新建的三层了望塔上，俯瞰着这片由她一手打造的基业。砖窑、作坊、仓库、牲畜棚、工匠区、护卫营房……错落有致，井井有条。田埂上，雇工们正进行最后的排水和虫害检查，号子声隐约传来。
“东家，这是这个月的账册。”春草爬上塔楼，递上一叠厚厚的账本，“老陈说肥料库存还能支撑半个月，但硝石和硫磺快用完了，得尽快采购。”
林潇渺接过账册，快速翻看。农庄如今已不只是种地那么简单——豆腐坊每日产出上千块，果酒坊的存酒供不应求，新开的酱料厂更是接到了州府十几家大酒楼的订单。加上向周边村子输出的改良稻种、肥料和技术指导费，月流水已突破三千两白银。
“硝石和硫磺……”林潇渺沉吟。这两种东西是制作“加强版驱虫粉”和“应急信号弹”的核心原料，农庄用量不小。但官府对这类物资管控渐严，采购渠道必须更加隐蔽。
“让阿豹亲自跑一趟，走老君山那条线，找之前合作过的猎户头领，用果酒和酱料换。记住，分批带回，别引人注意。”林潇渺吩咐。
春草应下，又犹豫道：“姑娘，还有件事。最近三天，庄外总有些陌生面孔转悠，打扮像行商，但又不进货，只是远远打量。阿豹派人盯过，他们很警觉，一靠近就撤了。”
林潇渺眼神微凝。汇通商行上次派人偷取样本失败后，表面上偃旗息鼓，但她知道，那些人绝不会善罢甘休。更何况，还有那个神秘的“南边客人”和“暗渊”的阴影悬在头顶。
“加强夜间巡逻，所有重要区域增加双岗。外人进庄，一律盘问登记，没有正当理由的，直接轰出去。”林潇渺道，“另外，把二狗子那帮半大小子组织起来，给他们一人一个竹哨，发现可疑情况就吹哨报警，奖铜钱二十文。”
春草眼睛一亮：“这法子好！那群皮猴子整天在村里乱窜，眼睛最尖！”
主仆二人正说着，远处官道上，一队人马缓缓行来。车队规模不小，前后十余骑护卫，簇拥着三辆乌篷马车，车帘低垂，看不清里面的人。队伍前方，一面青色旗帜迎风招展，上面绣着一个斗大的“周”字。
林潇渺心中一动。周？这个姓氏在州府乃至北境，能摆出这等排场的……
“是巡抚周大人的家眷？还是……”她暗暗思忖，面上不动声色，“春草，去请玄墨来。就说，有贵客可能登门。”
半个时辰后，农庄前院正厅。
林潇渺换了一身干净得体的青布衣裙，头发挽起，插一根素银簪子，整个人清清爽爽，既不寒酸，也不张扬。玄墨立在侧后方，仍是那副冷面护卫的模样，只是袖中手指微微收紧——来人确实不简单。
厅中坐着一位年约双十的年轻女子，身着月白色绣兰草的长裙，容貌秀丽，气度端庄，身边跟着两个丫鬟和一个精干的中年嬷嬷。她身后，一名管家模样的中年男子正与林潇渺寒暄。
“林庄主，冒昧来访，还望见谅。”那年轻女子开口，声音柔和却透着矜贵，“家父北境巡抚周怀安，我名周若筠，久闻潇潇农庄大名，今日路过，特来拜访。”
北境巡抚！这可是手握一省军政大权的封疆大吏，其女亲自登门……
林潇渺心中警惕拉满，面上却露出恰到好处的惊喜和惶恐：“原来是周小姐！小民不知贵客驾临，有失远迎，万望恕罪！”
周若筠微微一笑，摆摆手：“林庄主不必多礼。我此行并非以巡抚之女的身份，只是……慕名而来，想亲眼看看，能让父皇……能让家父都屡次提及的‘潇潇农庄’，究竟是何等气象。”
父皇？林潇渺心头一跳，敏锐捕捉到这个险些说漏的字眼。她看向玄墨，后者眼神微凛，轻轻点了点头——这个周若筠，身份恐怕不止是巡抚之女那么简单。
“周小姐谬赞了。”林潇渺稳住心神，“农庄不过是小本经营，侥幸有些产出，怎敢当‘气象’二字。小姐若不嫌弃，小民愿陪小姐四处走走，看看田地和作坊。”
周若筠欣然同意。一行人出了正厅，沿着田埂缓缓而行。
午后的阳光洒在稻浪上，金光灿灿，美不胜收。周若筠显然极少见到这等田园风光，眼中露出新奇之色，不时询问稻种、肥料、水利之事。林潇渺一一作答，言辞朴实，却句句在点。
“林庄主真是奇人。”行至豆腐坊，看着工人们分工有序、流水作业的场景，周若筠由衷赞叹，“这些法子，闻所未闻，却效用惊人。难怪农庄的豆腐、果酱能风靡北境。”
“小姐过奖。”林潇渺谦虚道，“不过是把活计分得细些，让大家各司其职，熟能生巧罢了。”
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