养心殿内，药石的苦涩气息几乎凝成了实质。
皇帝李旦斜倚在龙榻上，年仅二十的面容却透着不正常的青灰，眼窝深陷——近期太后对他党羽的打压，让他的身体又虚弱了些。
之前的病根不仅摧垮了他的健康，更绝了他绵延子嗣的可能。
他剧烈地咳嗽着，每一次喘息都带着破风箱般的嘶哑。
王公公轻手轻脚地替他擦拭嘴角，眼底满是忧虑。
这时，心腹太监带来的消息，却让这死气沉沉的殿宇骤然掀起波澜。
“陛下！柳贵妃娘娘、婉妃娘娘……双双诊出喜脉！”
李旦猛地睁大眼睛，蜡黄的脸上掠过一丝极其复杂的情绪，有震惊，有一瞬的刺痛，但最终，竟缓缓化作一种近乎释然的平静，甚至嘴角牵起了一抹微不可察的弧度。
他挥了挥手，让狂喜磕头的小太监退下。
殿内只剩下他与王公公。
“呵……呵呵……”李旦低笑起来，笑声苍凉而带着一丝洞悉一切的嘲讽，“陈九斤……果然是好手段，好医术啊。”
他喃喃自语，目光投向虚空，仿佛穿透了层层宫墙，看到了那个屡次创造奇迹的臣子。
王公公匍匐在地，不敢接话。
“也好，也好。”李旦长长吁出一口气，像是卸下了千斤重担，“无论是谁的血脉，名义上，她们是朕的妃嫔，那这孩子，便是朕的皇子皇女。史书工笔，只会记下朕李旦有后，大胤国祚得续。”
他看向王公公，眼神异常清明，“去，传朕口谕，着太医院、内务府，倾尽所有，务必确保两位妃嫔平安诞下皇裔。这，是朕……最后的心愿了。”
他闭上眼，不再说话。
身体的衰败让他清楚自己时日无多，能有“名义上”的子嗣继承香火，稳定朝野人心，对他而言，已是黑暗中能抓到的最后一根稻草，一种扭曲的慰藉。
长乐宫内，气氛却截然不同。
太后听闻消息，凤眸骤寒。
她比谁都清楚皇帝的身体状况，这两个突如其来的“皇嗣”，其来源十分可疑！
太后第一时间想到的并非皇室有后的喜悦，而是这对她亲生子王重继位的潜在威胁。
夜色如墨，她摒退左右，密召陈九斤。
当陈九斤踏入寝殿，看到太后怀抱李承稷，面沉如水地坐在灯下时，心中便是一凛。
“陈爱卿，你做的好事！”太后声音冰冷，没有迂回。
陈九斤躬身，没有否认：“臣……也只是半年前帮皇上调理过身体，没想到皇上真的能让妃子们怀上龙胎。”
太后冷哼一声，却没有继续追究。
她将熟睡的李承稷轻轻放入陈九斤怀中，动作带着难以割舍的温柔。
“你明日就带稷儿走，去西南做你的巡抚，远离这是非之地。”
陈九斤接过孩子，感受着那小小的重量和暖意，血脉相连的感觉让他心头沉重。
安置好孩子的去处，太后话锋一转，凤眸中掠过一丝厉色：“皇帝，不能再留了。哀家已决意，召王重回京，继承大统。”
陈九斤心头巨震！他猛地抬头，看向太后。
废帝！这是滔天大事！而且，柳贵妃和婉妃腹中还有他的骨肉！
一旦太后为了给王重扫清障碍，难保不会……
“太后！”陈九斤语气急促，带着前所未有的恳切，“陛下……已是身体虚弱，柳妃、婉妃更是身怀六甲，柔弱无助。既然太后已属意新君，何必再添杀孽？恳请太后，看在……看在他们终究无辜的份上，放他们一条生路吧！尤其是两位妃嫔腹中的胎儿，那是……那是两条无辜的生命啊！”
他紧紧抱着怀中的李承稷，仿佛这样能增加自己话语的分量。
他是在为皇帝求情，更是在为自己另外两个未出世的孩子争取生机。
太后凝视着他，看着他眼中真切的担忧与请求，殿内陷入长久的沉默。
烛火摇曳，映照着她变幻不定的神色。
权力斗争的冷酷与眼前这个稷儿父亲的恳求在她心中交织。
良久，她终是缓缓开口，声音带着一丝不易察觉的疲惫与妥协：
“哀家答应你。皇帝、柳贵妃与婉妃，及其腹中胎儿，哀家不会动他们分毫。只要他们安分守己，哀家可保他们安全。”
这并非出于仁慈，而是对陈九斤的一种交代，也是权衡之后，认为已无法构成威胁的妥协。
陈九斤深深一揖：“臣，代……代他们，谢太后恩典！”
他不再停留，用锦被仔细裹好李承稷，如同怀抱着世间最珍贵的宝物，转身决然地踏入夜色。
次日清晨，天色未明，一层薄雾笼罩着巍峨的皇城。
宫门处，一行车驾已准备就绪。
陈九斤身着巡抚官服，神色肃穆，以奉旨返任西南、处理公务为由，依足规制辞行。
表面上是封疆大吏的寻常行程，仪仗周全，无可指摘。
太后思虑缜密，早已为李承稷做了安排。
随行人员中，多了一名二十出头的宫女，名唤芸娘。
她体态丰腴，正是刚生产不久，奶水充足。
此女原是宫中一名普通宫女，因不慎触犯宫规，与人私通产子，按律本应受杖毙之刑。
然而，此刻她的“过失”却成了最好的掩护。
太后亲自召见了她，言语间恩威并施，承诺会妥善照顾她留在京中的亲生骨肉，保其平安长大，条件便是她跟随陈巡抚前往西南，一路悉心哺乳一名男婴，并对外坚称此子乃是她自己所生，守口如瓶。
芸娘挂念孩儿，别无选择，只得含泪应下。
车驾出了京城，陈九斤便下令加快了行程。
一路上，陈九斤神经紧绷，时刻留意着四周动静。
他将李承稷安置在特制的、铺满柔软棉垫的背篓中，由芸娘贴身照顾。
每当需要喂奶时，芸娘便会寻个僻静处，小心翼翼地将孩子抱出。
看着怀中婴孩贪婪吮吸的模样，她眼中时常闪过一丝复杂的情绪，有身为人母的本能怜爱，亦有对自身命运和远方亲儿的担忧。
有随行人员好奇询问婴孩与芸娘来历，陈九斤便依照事先准备好的说辞，淡然解释：
“此女原是宫中犯事宫女，违反宫规，本应严惩。本官见她孤苦无依，又刚生产，稚子无辜，一时心软，便向宫中讨了个人情，带她回乡做个浆洗丫鬟，给她一条活路。”
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