裴世安第一次见到那幅刺青，是在祖屋阁楼的一个生锈铁盒里。
那时他刚辞去深圳纹身店的首席画师工作，回到湘西这个名叫“墨痕”的古老村落。父亲肺癌晚期，电话里的声音像破风箱：“世安，阁楼……第三根梁……有东西该传你了……”
他赶回来时，父亲已说不出话，只是用枯枝般的手指在他掌心反复画着一个图案——像是某种扭曲的文字，又像纠缠的荆棘。
葬礼后第三天，裴世安爬上阁楼。老宅是明清时的木构建筑，梁柱被岁月熏成深褐色，空气中飘浮着陈年宣纸和干草药的气味。在第三根主梁的凹槽里，他摸到了那个铁盒。
盒盖上没有任何纹饰，只有一层黏腻的黑色包浆，像干涸的血。打开时，铰链发出垂死般的呻吟。
里面是一卷发黄的羊皮，展开后长三尺，宽一尺二寸。羊皮上刺着一幅完整的背图——从肩胛骨到尾椎，精细得令人窒息。图案的主体是一棵倒长的树，根系盘踞在颈椎位置，树干沿着脊椎下行，枝桠向两侧肋骨蔓延。每一根枝条末端都挂着一枚果实，细看却是不同表情的人脸：哭、笑、怒、悲、痴、怨、癫。
最诡异的是树干中央，沿着脊椎线刺着一行扭曲的古字，裴世安勉强认出几个：“酆都……契……寿……偿……”
羊皮下压着一本线装册子，封皮无字，内页用蝇头小楷记载：
“裴氏刺青，非同凡技。寻常刺青刺于皮肉，吾门刺青刺于魂魄。先祖裴无常，明崇祯年间为酆都判官文书，掌生死簿副本。后因泄露天机，被贬阳间，世代以刺青为业，实则为阴阳两界契约之见证……”
裴世安看得脊背发凉。他想起父亲背上确实有一幅刺青，从小不让看，洗澡都避着他。十二岁那年他偶然撞见，只瞥到一片青黑色，像层层叠叠的羽毛。父亲发现后第一次打了他，耳光响亮：“这东西，你看不得！”
册子继续记载：“，乃酆都契约之载体。每刺一幅，皆为阴司与阳间某人所立之约：或借寿，或还愿，或赎罪，或交易。刺青成，契约立。待图案自然褪尽之日，便是履约之时。”
最后几页是密密麻麻的名单，每行记载着日期、姓名、契约内容。最近的一条是：“戊寅年七月初七，裴守拙（父），借寿一纪，偿：子承艺，绝后。”
裴世安手一抖，册子差点掉落。戊寅年是1998年，他十三岁那年。那年父亲突然重病，医院下了三次病危通知，却又奇迹般好转。原来所谓的“奇迹”，是用他的未来换的——继承这门邪术，并且绝后。
窗外雷声滚过，雨点敲打瓦片。裴世安点起煤油灯，把羊皮完全展开。在昏黄的光线下，他发现那些树枝上的人脸似乎在动——不，是光影造成的错觉。但当他移开视线再回看时，确实有一张脸的表情变了，从哭变成了狞笑。
就在这时，楼梯传来脚步声。
很轻，很慢，每一步都伴随着木板细微的呻吟。裴世安屏住呼吸，听着脚步声停在阁楼门外。门是插销的，从里面闩着。
“咚、咚、咚。”三下敲门声，间隔均匀。
“谁？”他问，声音干涩。
没有回答。门缝下渗入一片阴影，不是人影，而是一滩流动的黑暗，像墨汁滴进清水般晕开。阴影中浮现出几个字迹，是倒写的篆文：“契约当履。”
裴世安抓起旁边的铁尺，这是父亲当年画线用的老工具，尺身布满暗红色锈斑。他举着铁尺靠近门缝，那些字迹立刻消散，阴影迅速退回门外。脚步声再次响起，这次是下楼的声音。
他一夜未眠。
第二天清晨，村里最老的棺材匠陈驼子来找他。陈驼子今年九十三，背弯得像煮熟的虾，但眼睛依然锐利。他盯着裴世安看了半晌，叹气道：“你爸走了，该你守着了。”
“守着什么？”
“守着‘账本’。”陈驼子从怀里掏出一本泛黄的账册，封皮写着“墨痕村阴阳簿”，“你们裴家刺青，我们陈家造棺，都是祖上跟阴司签了约的。你爸借的那十二年，该还了。”
裴世安接过账册翻开，里面按年份记载着村里每个人的生死日期。奇怪的是，有些日期旁画着红圈，有些画着黑叉。他找到父亲的名字：裴守拙，生于1950年三月初七，卒于……后面的日期空着，但用朱笔画了一个圈，旁边小字注：“借寿一纪，戊寅年七月初七立契，庚寅年七月初七当偿。”
庚寅年是2010年。今年是2009年。
“还有一年。”裴世安喃喃道。
“不是一年。”陈驼子指着窗外，“你看槐树。”
老宅院里有棵百年槐树，昨天还郁郁葱葱，此刻却枯黄了一半，树叶正以肉眼可见的速度飘落。落在泥土上的叶子瞬间腐烂，变成黑色黏浆。
“阴司等不及了。”陈驼子说，“最近村里死了七个人，都是非正常死亡。阳气弱了，阴气就盛。你得开始干活了——裴家的刺青，不是装饰，是平衡。”
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