从那之后，陈洛绒不再只在后厨帮忙了。她开始学表哥那样站在灶台前面，从汤桶里捞骨头，往沸水里下面条，往蒸笼里码蒸饺。她的手接触到那些原料的时候，能感觉到食物底下有一层薄薄的、不属于食材本身的气息在皮肤表面游走。那种气息很轻，像很多只手同时抚摸过来，又像很多张嘴同时吹出的一口气。陈洛绒在柳沟镇的沙县小吃店里待了整整一个秋天，学会了如何辨别一个深夜来客是活人还是死者，学会了如何用老汤的温度来感知那天夜里会有多少“客人”光顾，学会了在舀汤时心里默念一段话，让碗里的食物既能喂饱活人的肠胃，也能安抚死者舌尖上残留的、最后一丝关于人间的记忆。
冬天的时候，她给家里打了个电话。母亲在那头絮叨了很久，问她什么时候回来过年。她说再等等，店里忙。挂了电话她发现自己的手在不受控制地微颤，不是因为冷，而是灶台上那口汤桶里有什么东西在急切地催促她。她把桶盖打开一道缝，白色的蒸汽像一只手从缝隙里挤出来，贴着她的脸，把母亲的声音从她脑海里一点一点挤走。她闭上眼睛，听见那些蒸汽在说——陈洛绒，别走。你走了，谁给我们煮面？谁给我们熬这碗忘不了的人间味？
她睁开眼，店里空荡荡的，没有客人。可她看见了，每一把椅子上都坐着一个淡淡的影子，有胖有瘦，有高有矮，有的低着头，有的仰着脸，有的双手放在膝盖上规规矩矩地坐着，有的把脚跷到了桌沿。它们都在看着她，等她煮出下一碗热腾腾的拌面，等那一口滚烫的食物从食道滑下去，短暂地填补它们身体里那个永远填不满的空洞。
陈洛绒重新盖好桶盖，把火调大了一点。汤咕嘟咕嘟地翻滚起来，蒸汽弥漫，模糊了所有影子的轮廓。她开始下面，一把面条抖进沸水里，用长筷子搅散。她不需要回头就知道，那些影子正在从椅子上站起来，一步一步朝她的方向聚拢过来。她不知道这间店还要开多久，不知道自己还要在这口汤桶前站多久。她只知道自己走不掉了——或许是这辈子，或许是下辈子，或许是永远。灶台的余温烘着她的脸颊，她闭上眼睛，在弥漫的蒸汽里，她听见了那个声音，那口汤桶的盖子在极轻地震动，像一个人张开了干裂的嘴唇，说了一句她听不真切的话。她笑了，转过身，把煮好的面倒进碗里，淋上花生酱和酱油，撒上葱花，端到出餐口。
她没问自己，这碗面是给谁吃的。那不重要了。
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