“哈哈……哈……”城堡高处的某扇雕花窗后，某个无良的中年人正惬意地靠在窗边，将楼下花园里上演的“全武行”尽收眼底。威廉公爵看戏的心得到了极大的满足，脸上洋溢着毫不掩饰的促狭笑容。
他头也不回地对身旁忠诚的副手说道，语气里充满了自豪：“贾里德，快看！我女儿多么懂事，多么有风度！这完全继承了她母亲格林黛尔的待人之道，完美体现出了我们伯拉罕家真正的从容与得体，嗯？”他得意地晃了晃手中的酒杯。
“唉……想当年格林黛尔嫁给我的时候，也是这般光芒四射，惊艳绝伦，把当初所有前来观礼的宾客都给迷住了，那场景我至今难忘……”威廉回想起生命中最幸福的那个场景，嘴角不自觉地泛起温柔的笑意，但那笑意很快沉淀，化作一丝不易察觉的、混合着深切思念与遗憾的苦涩，悄然隐没在他眼角的细纹里。
贾里德·费格森骑士长同样面带微笑，看着下方那由三人构成的、微妙而有趣的画面。“小姐确实聪慧过人，”他沉稳地附和道，目光锐利，“依我看，她恐怕在下来之前，就已经特意去向夫人‘请教’过应对之道了。”他的笑意中带着对年轻一代互动的宽容与一丝对未来的玩味预测，“我已经能预见到艾尔这小子往后的生活，该是何等‘丰富多彩’了……”
“好了，贾里德，好戏看完了。”威廉脸上的笑容渐渐收敛，恢复了身为一地领主和军队统帅的沉稳。他轻轻紧了紧束紧的衣袖和衣领，动作利落而充满力量感。“既然关键的客人罗拉娜也已经安全抵达……”
他转过身，目光投向窗外远方的天际，仿佛已经看到了南方边境之外的景象，眼神变得锐利而深邃。
“我们也该准备出发了。是时候去亲自会一会那位声名赫赫——或者说凶名在外的‘鲜血公主’希尔薇·阿特拉了。”他的声音沉稳下来，带着不容置疑的决断力，“总得亲眼看看，她究竟是个什么样的人物。同时……”
他的目光似乎又落回楼下花园里的艾尔、爱丽丝和罗拉娜身上，语气中多了一份深意。
“也该让这些孩子们，提前去见见世面，见识一下这片大陆上，其他那些被称为‘天才’的年轻人了。总困在莫纳哈斯特，眼界可是会变窄的。”
贾里德脸上的笑容瞬间收敛，如同被寒风吹熄的火焰，取而代之的是军人绝对的肃穆与忠诚。他挺直脊梁，右手紧握成拳，重重捶击在左胸铠甲之上，发出沉闷而坚定的声响，行了一个无可挑剔的军礼：
“是，公爵大人！亲卫队及使团护卫已全员整装完毕，物资辎重均已上车，随时可以出发！通往边境的主干道及备用路线均已由‘疾风骑士团’斥候再次确认，沿途畅通，安全无虞！”
“很好。”威廉点了点头，对这份效率表示满意。他的目光最后掠过窗外楼下花园里那看似和谐、实则暗流涌动的微妙场面——艾尔正抱着纸袋成功“脱身”溜进侧门；爱丽丝挽着罗拉娜的手臂，一边分享点心一边“不经意”地套话；希尔维娅则像一座绷紧的雕塑，努力维持着职业仪态，只有紧抿的嘴唇透露着内心的波澜。威廉的嘴角忍不住又勾起一丝难以察觉的、混合着无奈与期待的弧度。
“希望这趟索菲亚之行，能让这些孩子们都见识到更广阔的世界，收获些不一样的东西，无论是知识、友谊，还是……应对复杂局面的能力。”他像是在对贾里德说，又像是在自言自语。
旋即，他收回目光，眼神重新变得锐利而坚定，属于统治者的决断气场再次笼罩全身。
“走吧，贾里德。去召集所有人。是时候动身了。”
“遵命，公爵大人！”
两人同时转身，离开了俯瞰花园的窗边。沉重的军靴与皮靴踏在城堡高层冰冷的石砌走廊地面上，发出沉稳而富有节奏的声响，一步步远去，回荡在空旷的廊道里，驱散了最后一丝轻松闲适的氛围。
空气仿佛也随之变得凝练，一种即将直面风暴的沉静压力与无声的 anticipation（期待/预备）弥漫开来。南方的阴影并未消散，阿特拉的威胁依旧如同悬顶之剑，而此刻，他们并非被动等待，而是选择主动向那风暴的边缘，迈出坚定的一步。
楼下花园中，短暂的“和平”仍在延续，尚未被即将启程的消息打破。艾尔或许正想着如何安置那堆新奇玩意；爱丽丝的“情报搜集”可能刚进行到关键处；罗拉娜还在为新朋友的热情而开心；希尔维娅的小本本大概又添了新条目。
他们尚且不知，威廉在窗边的短暂驻足与最终决断，已然为他们推开了一扇通往更宏大舞台的大门。一场汇聚了中央大陆各方势力、顶尖学府天才、以及无数明暗博弈的复杂棋局，正在遥远的索菲亚王国展开。而他们，这批来自伯拉罕家族的年轻血液，即将成为投入这盘大棋中的新棋子——或许，也将成为能左右棋局的新力量。
旅程，即将开始。
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