1930年5月1日黎明，滇缅公路被裹挟着山地寒气的晨雾彻底吞噬。那雾不是寻常的缥缈水汽，是凝滞如铅的湿冷，像一块浸透了雨水与死亡气息的裹尸布，沉甸甸地压在西路主攻集群6万士兵的头顶。风卷着雾掠过士兵们的钢盔，凝出细碎的霜花；绑腿上的泥浆冻成硬块，每走一步都发出“咯吱”的声响；连呼吸都带着刺骨的凉意，白雾吐出又消散，仿佛要将人胸腔里最后一点暖意也抽干。
楚山河站在指挥卡车的踏板上，军靴碾过车厢底板的锈迹，发出沉闷的摩擦声。他年近四十，左额角一道深可见骨的疤痕从眉骨斜划至太阳穴——那是十多年前护国战争中，一颗子弹擦过留下的勋章。此刻，他右手无意识地摩挲着腰间的毛瑟枪，枪托被岁月与掌心的温度磨得温润如玉，却抵不住枪身传来的冰冷。这份由总指挥部拟定的“五日克腊戌”作战计划，自油墨干涸的那一刻起，就蒙着一层挥之不去的阴霾。三天前，统调局的密探冒着九死一生的风险，从腊戌城内送出的情报，至今仍在他心头灼烧：腊戌周边的掸族土司昂季——缅甸民族主义领袖昂山的胞弟，已暗中收受英军2000支李-恩菲尔德步枪的贿赂，承诺在缅北军队攻城时，率5000土司兵从侧翼突袭，斩断西路集群的补给线与退路。
“参谋长！一团已抵达腊戌东郊佯攻阵地，工兵连正在拆除外围铁丝网，但英军马克沁重机枪的火力太密集，弟兄们的伤亡已经超过50人！”通信兵小李的声音带着难以抑制的颤抖，他的军帽歪在脑后，脸颊上沾着草屑与泥土，军装上还残留着炮火熏烤的焦痕——显然是从枪林弹雨中狂奔而来。这声急报像一颗石子，击碎了楚山河的沉思。他低头看向铺在膝盖上的羊皮地图，地图被晨雾浸得发潮，边角微微卷起。腊戌城像一颗硬生生嵌在山地褶皱里的铁钉子，东门、北门的碉堡群密密麻麻，标注着“重机枪阵地”的红点此刻正喷吐着致命的火舌；而西南方向那片黛色的山林，标注着“昂季土司兵潜伏区”的虚线，像一条蛰伏的毒蛇，悄无声息地盘踞在侧后方——那是他最忌惮的“暗刃”，比英军的碉堡更防不胜防。
5月3日正午，毒辣的太阳悬在腊戌上空，将地面烤得滚烫。一团对东门的佯攻已进入白热化阶段。士兵们扛着用厚木板拼接的“简易掩体”，每一块木板都被前一日的雨水泡得沉重如铁。在英军马克沁重机枪的扫射下，子弹打在木板上发出“咚咚”的闷响，像密集的死亡鼓点。他们弓着腰，一米一米地向城墙挪动，每一步都可能踩进弹坑，或是被流弹击中。楚山河站在西郊的高地上，这里是俯瞰整个战场的最佳位置。他举起望远镜，镜片里的景象让他的眉头越皱越紧：东门城墙下，数十具尸体横七竖八地躺着，有的被机枪打成筛子，鲜血浸透了身下的泥土；有的被炮弹炸得残缺不全，肢体与碎石混在一起。担架队的士兵们冒着炮火，疯了似的将伤员往后方拖拽，担架上的血迹在地面拖出长长的红线。
他的目光缓缓移向西南山林的入口——那里静得反常。没有鸟鸣，没有兽吼，只有风穿过树叶的“沙沙”声，那声音轻得像绸缎摩擦，却又尖锐得像刀刃出鞘前的细碎响动。楚山河的手心渗出冷汗，他知道，昂季的土司兵就藏在那片密林中，像一群饥饿的野狼，等着最致命的时刻扑上来。
“来了！”身边的侦察连长赵刚突然低喝，声音压得极低，却带着十足的警惕。楚山河猛地攥紧望远镜，指节因用力而泛白。只见山林缝隙中涌出密密麻麻的人影，土司兵们大多穿着靛蓝色土布褂子，有的举着磨得雪亮的长刀，刀身在阳光下闪着冷光；有的扛着老旧的李恩菲尔德步枪，枪身上刻着模糊的图腾纹路。他们像一股浑浊的潮水，朝着西路集群的炮兵阵地猛冲过来——那里是西路集群的“软肋”，一旦被攻占，攻城的士兵将失去炮火支援。
“命令二团三营，放弃左翼警戒，立即回防炮兵阵地！”楚山河的声音冷静得像冰，没有一丝波澜，“告诉炮兵营，立刻停止轰击东门碉堡，所有炮口调转西南，瞄准土司兵的密集队形！一分钟都不能耽误！”
通信兵抓起电台，手指飞快地敲击按键，电流的“滋滋”声与战场的枪炮声交织在一起。炮兵营的75mm山炮迅速调转方向，炮身转动时发出“嘎吱嘎吱”的机械轰鸣。炮手们的汗水浸透了军装，顺着脸颊滑落，砸在滚烫的炮身上，瞬间蒸发。“装填！放！”炮营营长一声怒吼，炮弹带着刺耳的尖啸，像一道道黑色闪电划破天空，精准地落在土司兵的人群中。
“轰隆！轰隆！”爆炸声接连响起，火光冲天，烟尘弥漫。土司兵们瞬间被炸开了花，尸体、断肢、泥土与树枝混在一起，像被狂风卷起的落叶，四处飞溅。但后续的土司兵仿佛被血腥味冲昏了头脑，依旧像疯魔般往前冲——昂季骑着一匹棕红色的战马，穿着英军赠送的卡其色军装，胸前别着一枚劣质的铜质勋章，手里举着一面缩水的英国米字旗，在队伍后方疯狂嘶吼：“冲啊！拿下炮兵阵地，英军承诺给我们每人10亩良田！女人和粮食全归你们！”
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