景和十一年十月初九，东京洛阳，紫宸殿。
早朝的空气凝重得几乎能拧出水来。龙椅之上，景和帝轩辕承铉面沉如水，听着阶下百官为北境突如其来的战事吵得不可开交。
镇北公主轩辕明凰关于金国袭击科尔沁等部、蒙古诸部遣使求救的八百里加急军报，如同投入滚油中的冰块，瞬间引爆了朝堂。
以兵部尚书秦朝阳、萧国公等为首的陆权派将领群情激愤，力主即刻出兵。“陛下！蛮夷畏威而不怀德！金国狼子野心，此番挑衅若不加惩戒，则北境诸部离心，边防永无宁日！臣愿亲率精锐，驰援燕山，定要叫那完颜函普知道我大夏天威！”
而户部尚书李秉谦、吏部尚书姜文等官员则坚决反对，忧心忡忡。“陛下！国库虽丰，然北境军费已是沉重负担，今岁江南漕运尚未完全畅通，若再启大规模战事，钱粮何以为继？况且，金国此举是试探还是诱敌深入，尚未可知。贸然出兵，恐正中下怀，陷入泥潭！”
双方引经据典，各执一词，从边防战略吵到国库收支，从历史教训论及未来风险。支持出兵者慷慨激昂，反对者老成持重。整个紫宸殿如同喧闹的市集，唾沫横飞，谁也说服不了谁。瑞亲王轩辕景璋立于皇子班列之首，面色平静，偶尔出言调和两句，看似公允，言辞间却隐隐偏向“慎重行事，查明真相再定行止”，无形中助长了反对出兵一方的声势。
景和帝高踞御座，目光扫过下方一张张或激动或焦虑的面孔，心中却是波涛汹涌。他岂不知出兵的风险与维稳的利弊？但更让他心惊的是，这突如其来的边境冲突，时机太过巧合！联想到之前司天监的密奏、以及内心深处对某些暗流的担忧，他隐隐感到，这北境的烽烟，或许并非单纯的外患。
争论从辰时持续到午时，双方都已唇干舌燥，精力耗尽。景和帝见时机已到，才缓缓开口，声音带着不容置疑的威严，压下了殿内所有的嘈杂：“够了！”
殿内瞬间寂静。所有目光都聚焦于御座。
“北境军情，事关重大，不可不察，亦不可不慎。”景和帝沉声道，“秦爱卿忠勇可嘉，李爱卿老成谋国，所言皆有道理。然敌情未明，不可妄动干戈。传朕旨意，令镇北公主严密监视金国动向，加强边防，护佑盟部，但无朕旨意，不得擅自越境出击。至于是否出兵，容后再议！退朝！”
百官山呼万岁，各自怀着心思退去。景和帝独坐龙椅，指尖无意识地敲击着扶手，望着殿外灰蒙蒙的天空，心中那份不祥的预感，愈发强烈。他并不知道，就在他竭力稳定朝局的同时，东宫之内，一场精心策划的阴谋，正悄然进行到最后关头。
* * * * * *
同一天，十月初九，东宫。
太子轩辕景桓躺在寝殿的软榻上，面色苍白，咳嗽声比前几日更加频繁和剧烈。风寒之症似乎并未因汤药而减轻，反而添了几分虚弱的潮红。
“殿下，该用药了。”太子妃苏婉清端着一碗刚刚煎好的汤药，步履轻柔地走到榻前，眼中满是忧色。药碗中，除了太医院开的“清肺散”，还依着往日的惯例，加入了钱嬷嬷昨日从宫外“济世堂”买回的赤阳参。浓郁的参味混合着药草的苦涩，在殿中弥漫开来。
轩辕景桓勉强撑起身子，就着苏婉清的手，将药汁一饮而尽。药的温热暂时抚平了喉间的瘙痒，但他却感觉体内那股莫名的虚弱感，似乎又加深了一分。他抬眼看着妻子憔悴的面容，心中愧疚，轻声道：“婉清，辛苦你了……待孤病好了，定好好陪你。”
苏婉清勉强挤出一丝笑容，替他掖好被角：“殿下安心静养便是，臣妾不辛苦。”她垂下眼睑，掩去眸底深处那一丝无法言说的挣扎与恐惧。她并不知道这碗看似滋补的汤药中隐藏着怎样的杀机，只知自己受制于人，每一步都如履薄冰。
这已是太子第三次服用掺有赤阳参的汤药。而在遥远的瑞亲王府密室内，轩辕景璋听着心腹幕僚的禀报，嘴角勾起一抹冰冷而满意的弧度。一切都在按计划进行。只待明日最后一次用药，毒素累积至临界，便是大功告成之时。他仿佛已经看到，那储君之位，正在向自己招手。
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十月初九，下午，江宁府，江南东道官署。
轩辕明璃正在与沈清韵分析最新得到的零星线索，气氛凝重。突然，韩岱儿快步闯入，脸色异常难看，手中捧着一封刚刚由影阁暗桩送来的密信。
“殿下！钱嬷嬷家人的下落……找到了！”韩岱儿的声音带着一丝颤抖。
明璃心中一紧，立刻接过密信展开。沈清韵也凑近观看。信中的内容让两人倒吸一口冷气——影阁与凌霄卫的联合行动组，根据之前发现的蛛丝马迹，终于在距离江宁府不到百里的一个偏僻村庄里，找到了钱嬷嬷儿子一家的藏身之处。然而，他们去晚了一步！钱嬷嬷的儿子、儿媳以及一双年幼的孙儿，四人皆已遇害，尸体被匆忙掩埋在农舍后的菜地里，发现时已遇害约一日。经随行的老仵作查验，四人皆是被利刃一击毙命，手法干净利落，绝对是职业杀手所为！
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