景和十二年腊月廿九，傍晚。
漠北草原，夏军前锋大营。
朔风如刀，刮过茫茫雪原，卷起千堆雪沫，天地间一片苍茫。经过数日急行军，轩辕明凰率领的两万五千夏军精骑，行军近六百里，进入漠北。申时刚过，士兵们顶着刺骨寒风，终于在一片背风的山坳处扎下营寨。辕门立起，鹿角拒马层层布防，巡骑斥候如流水般派出，这座临时营寨迅速成为雪原中一座森严的堡垒。
中军大帐内，炭火盆烧得噼啪作响，稍稍驱散了渗入骨髓的寒意。轩辕明凰卸下冰冷的头盔，露出一张被风霜刻画出坚毅线条的面庞。她站在粗糙的漠北舆图前，指尖划过几个刚刚标注的地点，眉头微蹙。萧越清晨便率领五千骑兵前出追击一股袭扰的金军游骑，至今未归，这让她心中隐隐有些不安。
“殿下，各营布防已初步完成，哨探也已放出二十里。”副将韩刚掀帘入帐，他是幽州禁军昭武卫的统领，禀报声打断了明凰的思绪。
明凰点头：“传令各营，加强戒备，今夜虽是除夕，但敌情不明，不可有丝毫松懈。让伙夫营给将士们加餐，把本宫带来的那些冻饺子都煮了，让大家沾沾年节喜气。”
“末将代将士们谢过殿下！” 韩刚脸上露出一丝暖意，领命而去。
命令传下，原本肃杀的军营里，渐渐多了几分人烟气。酉时初，天色完全暗下，营中各处篝火次第燃起，锅里的水开始翻滚，硬邦邦的饺子被投入锅中，香气渐渐弥漫开来。久违的过年氛围，稍稍冲淡了远征的艰辛与对未知敌人的恐惧。士兵们围坐在火堆旁，捧着热腾腾的饺子，脸上露出了难得的笑容和放松。
就在这时，辕门外传来一阵急促的马蹄声和欢呼声！萧越回来了！
明凰闻声快步走出大帐，只见萧越一身征尘，铠甲上还带着未化的雪屑，但眼神明亮，大步流星而来，身后跟着同样精神振奋的将士。
“殿下！”萧越抱拳行礼，声音洪亮，“末将幸不辱命！追击那股金军游骑二十余里，斩首八百余级，俘获数十人，余者溃散！缴获战马二百匹！”首战告捷的消息，如同暖流，瞬间传遍大营，引来更多欢呼。
明凰心中一块石头落地，脸上也露出欣慰之色：“辛苦了！回来得正好，饺子刚出锅。”她引萧越进入大帐，亲手盛了一碗热汤饺递给他。
萧越也不客气，接过碗，就着炭火暖和身子，一边吃一边详细汇报追击经过：“……那股金骑约两千人，装备不算精良，战术也显散漫，不似金国最精锐的部队，一击即溃，并未恋战。倒像是……像是专门来引诱我们追击的。”
明凰闻言，目光微凝，心中那丝不安再次浮现。她走到舆图前，沉吟道：“诱敌？若真是诱敌，其目的何在？将我们引入更深的陷阱？”
帐内一时沉默，只有炭火燃烧的噼啪声。明凰不经意间流露出一丝对妹妹明璃在朝堂上面临压力的担忧：“朝中诸公，只望我们速战速决，却不知这漠北广袤，敌情似实还虚，每一步都如履薄冰。”
萧越放下碗，看着明凰被火光映照的侧脸，沉声道：“殿下不必过于忧心。朝堂有朝堂的考量，战场有战场的法则。陛下和皇太女殿下既将前线指挥之权交予您，便是信重。我等只需依据眼前敌情，做出最有利的判断即可。末将和将士们，必誓死追随殿下，无论前路是刀山火海！”
他的话语朴实却坚定，带着军人特有的可靠。说着，他解下自己厚重的大氅，披在了明凰略显单薄的肩头：“夜深风寒，殿下保重身体。”
明凰心中一暖，没有拒绝，反而从案几旁拿起一壶温好的酒，递给萧越：“你也暖暖身子。”在这远离故土的除夕寒夜，两人围着炭火，暂时放下了主帅与部属的身份，如同并肩作战的伙伴，低声交谈着，展望战局，也谈及对未来的一丝期盼。这难得的平静时刻，成为残酷战争前最后的温情。
* * * * * *
同一时间，东京洛阳，皇宫。
麟德殿内，灯火通明，丝竹管弦之声悠扬，皇家除夕团圆宴正在举行。皇后赵氏端坐主位，柳贵妃、杜德妃、徐婉仪、阿史那才人等嫔妃依次而坐。下首则是各位皇子公主：皇太女轩辕明璃、二皇子轩辕景璋、三公主轩辕玉宁及其驸马宋修文、三皇子轩辕景琛、四公主轩辕玉瑶、五皇子轩辕景珏、以及年仅五岁半的六皇子轩辕景琅。
然而，与往年的喧闹喜庆不同，今年的宴会气氛异常沉闷和尴尬。景和帝轩辕承铉因重伤未愈，仍在深宫静养，未能出席。这是自他登基以来，第一次缺席除夕家宴。龙椅空悬，仿佛抽走了整个宴会的灵魂。主持宴会的皇后赵氏，虽然强打精神，但眉宇间难掩憔悴和心不在焉，只是机械地维持着礼仪流程。
轩辕玉宁似乎想活跃气氛，端着酒杯走到明璃席前，笑着道：“二姐如今是监国皇太女，日理万机，难得清闲。你看修文，今日特意为我挑了这支新钗。”她炫耀般地侧过头，展示发间一支精致的金钗，目光却若有若无地扫过明璃空着的身边，语气中带着一丝不易察觉的讥诮，仿佛在暗示明璃位高权重却形单影只。
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