永乐十四年孟秋，浩荡船队行至南洋赤坎礁海域。海风骤起时，郑和正立于“清和”号舰首，青布官袍被浪沫打湿仍纹丝不动，目光穿透铅灰色云层望向远方：“周老大，测水情。”
老水手周老大早已抄起测深锤，铅块坠入海中的“咚”声刚落，他便沉声道：“回大人，水深骤减，底下是暗礁群。”话音未落，“轰隆”一声闷响，尾队“长宁”号船底猛地撞上暗礁，船身剧烈摇晃，甲板上的木箱接连翻倒。
“慌什么！”物资官赵虎吼声如雷，他虽身材魁梧，却灵巧地跃过散落的绳索，一把扶住即将坠海的粮袋，“孙六，点清受损物资！狗剩，叫你师父来补船！”仓库小吏孙六攥着账簿手都在抖，却还是立刻蹲下身，用炭笔在纸上飞快记录：“赵大人，三箱瓷器碎了，还有两袋盐浸了水……”
马欢揉着被撞疼的额头凑过来，一边帮孙六捡散落的账册一边吐槽：“这礁石像藏在海里的拦路鬼，刚才差点把我那本《瀛涯胜览》给甩进海里。”话刚说完，就见小木匠狗剩挎着工具箱跑过来，身后跟着脸色铁青的王福：“师父，您慢着点，船还晃呢！”老木匠没好气地拍开他的手：“慢个屁！船底破了洞，再慢全船人都得喂鱼！”
郑和此时已登上“长宁”号，脚步稳健如踏平地。他见王福正蹲在船舷边查看破损处，便轻声道：“王师傅，需多久能修好？”老木匠抬头抹了把汗，语气稍缓：“回大人，破了个两尺宽的口子，得用硬木嵌缝再浇桐油，至少要三个时辰。”
“好。”郑和转头吩咐，“赵虎，调二十袋稻谷压舱，稳住船身；刘先生，去看看有没有水手受伤；马欢，派两个通译到附近岛礁打探，若有土人聚落，好生沟通。”众人领命而去，唯有新兵李四攥着腰间弯刀，涨红了脸凑上前：“郑大人，我、我能做什么？我力气大，能搬木头！”
郑和看着他紧张又期待的模样，温声点头：“那就帮王师傅递工具，切记听老木匠吩咐，不可冒失。”李四立刻应了声“是”，快步跑到王福身边，笨手笨脚地递过刨子，却差点砸到狗剩的手。老木匠瞪了他一眼：“毛手毛脚的！拿稳了，这刨子比你岁数都大！”李四连忙道歉，狗剩却偷偷冲他挤了挤眼，塞给他一块晒干的海苔。
未过半个时辰，马欢带着两个通译回来，身后还跟着个挎着竹篮的妇人。“大人，这是附近沙洲上的张婶，她在这儿摆摊卖包子，说能帮咱们烧些热水。”张婶爽朗地走上前，把篮子往甲板上一放：“官爷和弟兄们都辛苦了，刚蒸好的菜包，趁热吃！”说着就拿起一个递到郑和面前，“您是领头的吧？看您站在这儿半天了，先垫垫肚子。”
郑和接过包子，温声道谢。正此时，刘先生从船舱走出来，眉头微蹙：“郑大人，有个水手被掉落的木箱砸伤了腿，需尽快正骨敷药。”张婶一听，立刻说：“刘先生要是缺药材，我家棚子后头种着薄荷和艾草，能消炎止痛，我这就去采！”
三个时辰后，夕阳染红海面。王福敲下最后一颗铁钉，直起腰捶了捶后背：“成了！再晾半个时辰，就能归队。”狗剩瘫坐在甲板上，嘴里叼着张婶给的包子，含糊不清地说：“师父，您太厉害了，这么大的洞都能补上。”老木匠哼了一声，却悄悄把自己的水壶递给他。
郑和望着重新稳固的“长宁”号，又看向忙碌后围坐在一起吃包子的众人——赵虎正和周老大比谁吃得多，马欢在给孙六讲刚才打探到的岛礁传说，李四捧着包子，正认真听刘先生讲药材知识。他抬手望向远方的船队，目光沉静而坚定：“传令下去，今夜在此锚泊，明日辰时，继续西行。”
海风拂过，带着海水的咸涩与包子的香气。夜色渐浓，船队的灯火如星辰落在海面，照亮了下西洋的漫漫长路。
次日辰时，船队拔锚西行，三日后抵达满剌加港。港口内桅杆如林，各色商船往来穿梭，香料与异域水果的香气随风飘来，让久在海上的众人精神一振。
郑和立于“清和”号船头，看着眼前繁华景象，对身旁的马欢道：“此地乃西洋要冲，先派人通报当地首领，再安排众人分拨补给。”马欢立刻应下，揣着译稿快步下船，刚踏上码头就被热闹景象吸引，却不忘回头叮嘱跟来的李四：“跟着我，别乱跑，这儿的土语你一句听不懂，丢了可没人找你。”李四攥紧腰间弯刀，使劲点头，眼睛却忍不住四处打量。
赵虎带着孙六和几个兵卒直奔物资仓库，刚推开仓门就皱起眉头：“这 sacks（麻袋）怎么堆得乱七八糟？孙六，把账簿拿出来，咱们逐样清点。”孙六连忙掏出账簿，手指却有些发颤——满剌加的仓库潮湿，不少香料都结了块，他一边记录一边小声说：“赵大人，这胡椒潮了，得赶紧通风晾晒，不然要发霉。”赵虎撸起袖子，扛起两袋胡椒就往外走：“废话！还不快叫人把干货都搬到码头空地上，再去跟当地商贩换些新鲜淡水和蔬果。”
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