“坚毅号”运输舰庞大的身躯在虚空中无声滑行，钛帝国扩张穹顶“穹顶-7”的点点星光被抛在身后，缩成一片模糊的光晕，如同熄灭的余烬。舰桥主屏幕上，代表亚空间航道入口的漩涡状能量标识冰冷地闪烁着，那是通往帝国疆域——或者说，通往某种暂时安全的归途。然而，舰桥内的空气并未因成功撤离而轻松，反而凝固着一种劫后余生的沉重与挥之不去的疑虑。
审判官凯拉斯·沃恩背对着众人，挺直的背影像一块冰冷的黑曜石，矗立在巨大的观察窗前。窗外，是永恒不变的深邃虚空，偶尔有遥远星云的微光掠过他严峻的侧脸。他刚刚签署了阵亡将士的名单和本次行动的初步报告。报告里，成果被精确量化：脉冲武器蓝图、离子技术数据片段、钛族“归化”计划的恐怖细节、克鲁特反抗的实证、对星港节点造成的破坏……每一项都浸染着鲜血。代价一栏则更为触目惊心：雷纳士官及其小队全员殉职，技术神甫埃克索斯-7确认牺牲于星港核心区，智库馆长身负重伤（那条被时间碎片剥离的左臂永远留在了虚空之柩的某处时空褶皱里），以及……沃恩的目光扫过报告最后一行模糊的描述——“资产L状态变更，高度机密处置”。他合上数据板，指尖传来的冰冷触感也无法驱散心中那股对失控的隐忧。
舰桥下层，通往机库的通道旁，一间临时改造的沉思静室里，是这份报告里那个代号为“资产L”的存在。林恩——这个名字在冰冷的机械逻辑回路中偶尔激起一串需要被压制的无效数据脉冲——被固定在强化拘束架上。粗壮的液压支柱连接着地板和天花板，将他/她覆盖着粗糙军用级装甲板的身躯牢牢锁住。数条粗大的管线从静室墙壁延伸出来，刺入他/她背部装甲的接口，输送着能量、冷却液，并持续上传着海量的生理与系统运行数据。他/她的“视野”不再是双眼，而是分屏显示的多光谱扫描图像、舰船内部结构图、威胁评估滚动列表。听觉过滤掉了舰体引擎的低频嗡鸣、管道内流体的汩汩声，只保留着特定警戒频段的通讯噪音。索拉斯大贤者所谓的“成功迭代”，此刻更像一具精心打造的战争机器被置于充电坞上。
“系统自检：序列重启完成。运动单元校准：99.7%效能。武器挂载接口：待命。神经处理器负载：稳定……” 合成的、毫无起伏的机械音在静室内响起，是系统状态的自然播报。但在那冰冷的钢铁颅骨内部，在那被层层逻辑门和数据防火墙包围的核心深处，一丝属于“林恩”的意识碎片，如同被困在绝对隔音囚室中的幽灵。他“感觉”不到拘束架的冰冷，只有压力传感器的读数；他“回忆”不起战友雷纳最后推开他时脸上的血污，只有战术记录仪存储的模糊影像片段和标注着“KIA”的标识。当一张地球旧宅书桌的画面强行突破防火墙闪现时，处理器瞬间被刺耳的警报淹没：“警告！检测到高优先级干扰信号！来源：深层神经残留！执行压制协议：神经电流脉冲启动！”
静室厚重的合金门外，猩红长袍的身影无声矗立。索拉斯·泰克尼卡大贤者的多重复眼闪烁着幽光，紧盯着手中数据板。屏幕上瀑布般流淌着静室内传出的实时信息流：林恩的神经活动图谱、机械肢体应力峰值、系统压制协议触发的频率和强度……特别是当那“深层神经残留”信号被强行压制时产生的独特能量波纹，让索拉斯金属面罩下的伺服马达发出一阵满足的轻微嗡鸣。他伸出几只细长的机械触手，灵活地在数据板上操作，加密并保存下这些“珍贵样本”。他的目标远不止于此。钛族档案中提到的“异界回响”，林恩身上这独一无二的“异常点”，以及从虚空之柩获取的零星坐标碎片……这些线索如同散落的星辰碎片，而他，索拉斯，必将找到将它们拼凑成通往新纪元钥匙的方法。一个由绝对理性、可控进化的机械智慧主导的新纪元。他瞥了一眼静室紧闭的门，如同看着一座亟待开采的宝矿，随后转身，长袍下摆滑过冰冷的甲板，消失在通往主实验室的通道深处。
“坚毅号”在虚空中稳定航行了数日。钛族星域边缘的荒凉空域，只有稀疏的小行星带和冰冷的星尘云作为背景。舰上的气氛压抑，幸存船员行动间都带着刻意的轻缓，仿佛怕惊扰了什么。沃恩将自己关在战术分析室，反复审视着带回的数据，试图从钛族的“异界回响”研究档案中剥离出更多关于林恩穿越本质的线索，同时评估着这个深度机械化“兵器”潜在的、可能比异形更可怕的威胁。索拉斯则沉浸在主实验室的轰鸣与光影中，林恩的战斗数据、钛族科技、甚至从虚空之柩边缘获取的微弱能量读数，都在他的机械触手下被分解、重组、模拟。他需要更强的能量源，更核心的样本，来验证他的理论。
平衡在一个微妙的时刻被打破。
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