联姻。世家大族巩固势力的不二法门。林晏心中冷笑，面上却不显：“侄儿初回京城，诸事未定，婚姻大事不敢仓促。”
“你——”林文渊还要再说，被林老爷子抬手制止。
“罢了，晏儿舟车劳顿，先下去歇息吧。晚间还有家宴，为你接风洗尘。”
林晏行礼告退，转身时眼角余光瞥见几位长辈交换的复杂眼神——审视，算计，期待，忌惮。他心中明了，自己回到的不是家，而是战场。
另一边，余尘已抵达太学。比起林府的深宅大院，太学又是另一番景象。
作为大宋最高学府，太学占地广阔，斋舍俨然，讲堂宏丽。时值午后，随处可见身着襴衫的学子们或行色匆匆，或三五成群地讨论经义策论。空气中弥漫着书香墨气，却也掺杂着难以忽视的等级森严。
余尘被引至学正处办理入学手续。那学正见他来自地方州县，态度便带了几分轻慢，直到看见他的荐书上有林晏的署名，才稍稍收敛。
“既是林推官举荐，便安排在崇志斋吧。”学正草草登记完毕，唤来一个老吏，“带他去斋舍安置。”
太学斋舍分为三等，崇志斋属中等，四人一室，陈设简陋但还算整洁。余尘被安排在靠窗的一个床位，同斋的另外三人尚未归来。
老吏将他带到后便要离开，临行前却犹豫了一下，回头低声道：“小哥初来京城，老朽多嘴一句：太学不比地方州县，这里的人事复杂得很。有些话能说，有些话不能说；有些事能问，有些事...最好装作不知道。”
余尘心中一动，拱手道：“多谢老丈提点。不知指的是哪些事？”
老吏四下张望，见无人注意，方压低声音：“譬如...前些日子王博士那档子事。”
“王博士？”
“原是个国子博士，品阶不高，但人缘不错。几日前被人发现死在值房里，说是突发急病...”老吏声音更低了，“可有人私下说，死得蹊跷。但上官下令不得妄议，所以...”
话未说完，远处传来脚步声，老吏立刻噤声，匆匆离去。
余尘站在原地，心中泛起波澜。他想起与林晏一路行来，曾在茶馆酒肆间零星听到些传言——某低阶官员意外身亡，疑点重重却无人深究。当时未曾在意，如今看来，恐怕并非空穴来风。
安置好行李，余尘决定外出熟悉环境。太学位于纪家桥附近，周边书铺、文房四宝店林立，也不乏茶肆酒馆。时近黄昏，学子们结束了一日的课业，纷纷结伴外出，街上顿时热闹起来。
余尘信步走入一家看似寻常的茶肆，拣了个角落位置坐下。邻桌几个太学生正在高谈阔论，声音不大不小，恰好能传入耳中。
“...此番策论，我必以《战守策》为题，力主北伐！”一个年轻气盛的声音说道。
立即有人反驳：“嘘！小声些！如今朝中局势未明，主战之言岂可公然宣扬？别忘了王博士的前车之鉴...”
“王博士不过是突发心疾，与政局何干？”
“你真信那是意外？他死前两日，还在与人议论边事，说主和派...”
声音突然低了下去，余尘竖起耳朵，也只捕捉到零碎片段：“...夜巡的见到有陌生人在那一带出没...”“...书房被翻动过...”“...上面压着不让查...”
余尘心中疑云渐生。这时，茶馆外忽然传来一阵骚动。几个衙役打扮的人簇拥着一个官员模样的人走过，方向似乎是朝着太学而去。
茶馆内顿时安静下来，学子们交换着不安的眼神。不久后，一个小吏匆匆进来，对着掌柜耳语几句。掌柜的脸色微变，随即挂出笑脸，提高声音道：“各位客官，今日小店提前打烊，各位的茶钱就免了，还请海涵。”
众人心知有异，纷纷起身离去。余尘随着人流走出茶馆，只见太学方向已有衙役把守，禁止闲人靠近。
“出什么事了？”有人小声问道。
“听说太学里死了个学生...”回答者声音压得极低，“是淹死的，在荷花池那边...”
余尘心中一震，忽然想起老吏的警告和王博士的蹊跷死亡。这一切莫非有什么关联？
是夜，林府家宴。
宴设在水阁中，四面垂帘卷起，可见院中曲水流觞，灯火璀璨。林家主要人物齐聚一堂，歌舞笙箫，觥筹交错，表面上一派和睦气象。
林晏坐在晚辈席中，安静地用着菜肴，偶尔回应旁人的问话，大多时候保持沉默。他能感受到暗中投来的各种目光——好奇，探究，嫉妒，算计。
酒过三巡，林老爷子忽然道：“晏儿，你如今在大理寺任什么职？”
“回祖父，任大理寺丞。”
“唔，寺丞好，能接触到实际案子，历练人。”老爷子颔首，“近日京城可有什么新闻？”
林晏心知这是试探，谨慎应答：“孙儿今日方回京，尚未赴任，不知衙中事务。”
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