暮色如墨，缓缓浸染过皇城巍峨的轮廓。飞檐斗拱，玉砌雕栏，白日里金碧辉煌的殿宇，在渐次浓重的夜色中化作匍匐的巨兽，檐角镇脊的吻兽在稀薄天光里投下森然暗影，沉默地俯瞰着宫禁深处的一切。
林晏贴在一道高耸宫墙的阴影里，周身墨色劲装几乎与暗影融为一体。他鼻息压得极轻，胸腔内的心跳却沉重急促，一下下撞击着肋骨，声响放大在耳膜里，盖过了远处隐约传来的更漏。
原因无他，只因怀中那张薄薄纸笺，似有千钧之重。
纸上字迹潦草，是匆忙间用炭笔写就，仅有寥寥数字，却像一把钥匙，或许能撬动那扇正将余尘推向万丈深渊的死亡之门：“厌胜之术所用木料，纹理奇诡，嗅有异香，疑与前朝废苑‘冷香苑’所植‘檀溟木’相符。”
冷香苑。
这三个字像淬了冰的针，刺入林晏的脑海。那是先帝朝时一段不堪闻问的宫闱秘辛的遗留之地，一位曾宠冠六宫最终却获罪缢死的妃子的旧居。自那以后，宫苑被封，圣旨明令，无故不得近前，渐成宫人口中白日都需绕道而行的鬼域荒芜之所。那里的一草一木，都沾染着不祥与禁忌的气息。
余尘被如狼似虎的侍卫拖走时，刑部大堂冰冷地砖上溅落的几点殷红，至今灼烧着林晏的眼。余尘最后看向他的那一眼，平静无波，甚至带着一丝极淡的、近乎宽慰的意味，却比任何愤怒的斥责或痛苦的哀嚎都更让林晏肝胆俱颤，如坠冰窟。
是他将余尘卷入这场滔天风波。如今，唯有他，必须找出真相，必须在一切无法挽回之前，抓住那根救命的蛛丝。
风自宫巷深处吹来，带着夜晚的寒凉，也送来一丝若有若无的、潮湿的腐朽木头的气息。林晏眼神一凛，收敛所有心神，鹰隼般锐利的目光穿透渐浓的夜色，锁死下方那片被巨大宫墙阴影彻底笼罩的死寂建筑群。
冷香苑。近二十年无人打理，昔日的精巧园林早已沦为一片被彻底遗忘的废墟。殿宇倾颓，飞檐断裂，窗棂破损不堪，像被挖去眼珠的骷髅，空洞地凝视着不请自来的窥探者。荒草肆意疯长，几近人高，在渐起的夜风中发出持续不断的、窸窸窣窣的碎响，更添无数阴森鬼气。
时机稍纵即逝。林晏深吸一口冰凉的夜气，压下胸腔翻涌的焦躁与不安。他身形微动，如一片被风吹落的墨色叶片，又似一头灵巧矫健的狸猫，自高墙悄无声息地滑落，足尖轻点地面，下一刻便已彻底没入那片及腰的、散发着枯败气息的荒草丛中，踪迹全无。
苑内的情况比外界看到的更为破败不堪。残垣断壁四处散落，昔日精美的雕梁画栋早已色彩褪尽、漆皮剥落，只余下模糊不清的轮廓，在惨淡月光下默默诉说着早已湮灭的荣华。空气里弥漫着一股浓重复杂的气味——陈年的灰尘、腐烂的织物、潮湿的泥土，还有一种极其微弱、却顽强存在的奇异冷香，丝丝缕缕，缠绕鼻端。
就是这里。林晏几乎能肯定自己的判断。那日趁狱卒不备，他冒险在余尘牢房角落的干草堆下，艰难拾起几枚微乎其微的深色木屑。之后数日，他几乎不眠不休，翻遍宫内旧档卷宗，比对无数木材样本，最终在一本记载前朝宫廷奇木的古籍中，找到了唯一相符的记载：檀溟木。此木生于极阴寒之地，木质细密坚韧如铁，色沉近黑，自带一种幽冷异香，沁入肌理，经年不散。前朝那位贵妃极爱此木，先帝特命人远赴瘴疠之地，耗费无数人力移栽成活于冷香苑，视为奇珍。贵妃死后，此苑封禁，檀溟木在外界早已绝迹。
他屏住呼吸，小心翼翼地靠近主殿。那扇曾经或许极为精美的殿门如今歪斜欲倒，上面覆盖着厚厚的灰尘与蛛网。他伸出手，极轻地推动。
“吱呀——”
一声令人牙酸的、拖长的哀鸣在死寂的苑中骤然响起，刺耳无比。林晏动作瞬间僵住，全身肌肉紧绷，侧耳倾听良久，确认除了风声草动，再无任何异响后，才继续用力，将门推开一道可供一人侧身进入的缝隙。
殿内空旷得令人心悸。高大的穹顶多有破损，几缕惨淡的月光从破洞无力地洒落，如同几柄冰冷的光剑，切割开浓重的黑暗，照亮其中疯狂舞动的亿万尘埃。蛛网如同诡异的纱幔，从房梁四处垂落，残破的锦绣帷幔早已看不出颜色，软塌塌地悬挂着，如同吊死的幽灵。借着微弱的光线，林晏目光锐利地扫视殿内每一个角落。
忽然，他瞳孔猛地收缩——在殿角最阴暗处，堆放着一些家具的残骸，似是早已朽坏的桌案、木榻，看那暴露出的木质色泽——沉黑如墨，以及那即使在昏暗中也能隐约分辨出的极其细密的纹理……
正是檀溟木！
心脏骤然狂跳，血液奔涌的声音冲击着耳膜。他几乎是蹿了过去，动作因急切而略显急促，从怀中飞快取出火折子，用力晃亮。一簇微弱但稳定的火苗腾起，驱散身前一小片黑暗。他另一只手极其小心地取出那方细心折叠的绢帕，展开，露出里面那几枚珍贵无比的、细小的木屑。
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