第二日，东方的天际刚刚泛起鱼肚白，正在准备往北去的魏忠贤、骆思恭和王承恩三人就再次接到了朱常洛的传召。
朱常洛一夜未眠，眼底带着淡淡的青黑，在王安的陪同下，来到行宫的偏殿内，在这里魏忠贤已等候多时。
这位在之前的历史上权倾一时的九千岁，非常恭敬地垂手而立，脸上没有丝毫的跋扈。听到朱常洛的脚步声，他立刻跪下行礼：“奴婢参见陛下。”
“起来吧。”朱常洛走到主位坐下，“忠贤，此去京师，你可明白自己的职责？”
魏忠贤没有起身，反而将额头贴在地上：“奴婢明白。京师百万生灵，大明国本所在，皆系于奴婢此行。”
朱常洛凝视着他，缓缓道：“朕昨夜思前想后，有些话还需要同你当面交代。”
他站起身，走到魏忠贤面前，解下腰间佩剑。那是一柄三尺青锋，剑鞘上雕刻着蟠龙纹路，剑柄镶嵌着一颗鸽蛋大小的东珠——这是御用之物，也是天子的象征。
“此剑名‘镇国’，是成祖爷当年所用。”朱常洛的声音低沉而清晰，“朕今日将它赐予你。”
魏忠贤浑身一震，猛地抬起头，眼中满是难以置信。
朱常洛双手捧剑，郑重地递到他面前：“拿着。”
魏忠贤颤抖着接过宝剑，入手沉重。
他紧紧握住剑柄，忽然间老泪纵横：“陛下...陛下如此信任奴婢，奴婢...奴婢...”
这位素以阴狠着称的大太监，此刻哭得像个无助的孩子。他伏在地上，额头重重磕在青砖上：“奴婢纵使粉身碎骨，也定要揪出那些祸乱朝纲的逆贼！”
朱常洛扶起他，亲手为他拭去眼泪：“忠贤，记住，朕给你的这柄剑，不是让你滥杀的。”
他走到窗边，望着渐渐亮起的天色：“鼠疫爆发前，城内可有异状？哪些人大量采购酒精、石灰、药材？哪些官员和他们的家人突然告假离京？哪些商贾的行踪诡异？你要从这些蛛丝马迹查起。”
“奴婢记下了。”
“还有宫内也要彻查。”朱常洛转过身，眼神变得锋利，“你回京后，尚膳监、御药房、浣衣局查起，特别是那些有亲属在辽东、蒙古的太监宫女。”
魏忠贤眼中闪过寒光：“奴婢明白了。宁可杀错三千，绝不放过一个！”
“不，”朱常洛摇头，“朕知道错杀也不是不可避免的。当官的可以多杀几个——他们食君之禄，若还通敌卖国，死有余辜。但普通百姓还是要以仁慈为主，不可随意牵连。记住，你的剑要斩的是蛇头，不是惊扰整片草丛。”
“陛下教诲，奴婢谨记于心。”魏忠贤再次叩首，这次的动作稳重了许多。
“去吧。”朱常洛拍拍他的肩膀，“朕希望能够在返回京师的时候等到你的好消息。”
魏忠贤起身，将“镇国”剑郑重系在腰间，转身大步离去。
那一刻，这个佝偻的老太监背影挺直如松，仿佛年轻了二十岁。
随后后，新任锦衣卫指挥使许显纯被召见。
与魏忠贤不同，许显纯显得冷静甚至冷酷。他跪地行礼时，动作干净利落，眼中没有丝毫波动。
“显纯，”朱常洛没有让他起身，而是直接问道，“你知道朕为什么选你吗？”
许显纯不敢抬头正视朱常洛：“臣不知！”
“不，你知道只是不敢说而已！”
“朕需要你的狠辣！”朱常洛直接了当的道，“辽东现在就是一锅沸油，里面混进了老鼠屎。朕要你去做的，不是小心翼翼地把老鼠屎挑出来，而是把整锅油倒掉，重新熬一锅新的。”
许显纯眼中闪过一丝明悟：“陛下的意思是...”
“锦衣卫在辽东经营数十年，却对蛮族南下、倭寇入朝毫无预警，这说明什么？”朱常洛的声音冰冷，“说明要么整个辽东锦衣卫系统都烂透了，要么就是被人从高层掐断了情报通道。无论哪种情况，常规手段都已无用。”
他走到许显纯面前，俯视着这个以酷烈闻名的臣子：“朕给你全权。到辽东后，不必请示，不必证据确凿，但凡有通敌嫌疑者——无论是指挥佥事、千户，还是普通缇骑——皆可先斩后奏。朕要你在一个月内，把辽东锦衣卫从上到下清洗一遍，然后重建情报网络。”
许显纯的嘴角微微上扬——那是嗜血的笑意：“臣明白了。只是...若牵涉到边军将领、地方大员...”
“照杀不误。”朱常洛斩钉截铁，“熊延弼那边朕会让他配合你。你只管放手去做，天塌下来，有朕顶着。”
“臣领旨！”许显纯重重磕头，“一月之内，臣必还陛下一个干净的辽东！”
“还有，”朱常洛补充道，“彻查鼠疫源头时，要特别留意那些从蒙古、朝鲜来的商队。鼠疫不会凭空出现，必有传播路径。找到它，然后...斩断它。”
“是！”
许显纯告退时，脚步沉稳有力。这个被朝野视为“阉党爪牙”的酷吏，此刻眼中燃烧着一种近乎狂热的光芒——他终于等到了可以尽情施展“才华”的舞台。
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