八月十一日，亥时三刻。
“哒哒哒……突如其来的马蹄声，撕裂了“我大金”都城的夜色。
浑河码头至皇宫的道路两侧，火把如龙，映照着一张张或真或假悲戚的脸。载着大汗灵柩的船队终于抵达，这个曾让辽东大地颤栗的魔王，如今静卧在楠木棺椁中，被抬往他生前居住的汗宫。
宫中早已设好灵堂。白幡悬挂，香烛缭绕，萨满的摇铃声与诵经声在夜风中飘荡。诸贝勒、大臣跪了一地，哭声此起彼伏——但若细听，便能辨出那哭声里的差异：有的是真痛失倚靠，有的是随众表演，有的则在哭声中暗藏算计。
后宫深处，大妃阿巴亥的寝宫灯火通明。
三十七岁的阿巴亥坐在镜前，一身素白孝服，乌发未簪。她看着镜中依然姣好的容颜，手指无意识地抚过脸颊。从昨日接到急召、命她沿浑河迎接大汗时，她便有不祥预感。而当宫人颤抖着禀报“大汗……宾天了”的那一刻，那预感成了冰冷的现实。
门被猛地推开。
二十二岁的阿济格大步闯入，甲胄未卸，满脸怒容：“额娘！父汗去得蹊跷！那船上……”
“住口。”阿巴亥的声音不高，却带着不容置疑的威严。
她缓缓转身，目光扫过三个儿子：阿济格愤怒而冲动，十五岁的多尔衮紧抿嘴唇，眼中闪着与年龄不符的深沉，十三岁的多铎则红着眼眶，怯生生地抓着二哥的衣袖。
“这些话，出了这个门，一个字都不许说。”阿巴亥站起身，走到三个儿子面前。她的声音压得极低，却字字清晰：“你们父汗走了，从今日起，这宫里宫外，每一双眼睛都在盯着我们母子。”
阿济格不服：“可我们手握两黄旗、正白旗！额娘您是大妃，他们敢如何？”
“正是因为我们手握重兵，正是因为我这个得宠多年的大妃还活着，”阿巴亥的眼中闪过悲哀与清醒，“我们才成了别人的眼中钉。”
她太了解那些人了。代善看似宽厚，实则软弱；莽古尔泰鲁莽凶暴；阿敏阴沉难测；而那个四贝勒洪台吉……阿巴亥想起去年冬猎时，洪台吉在鹿群中精准射杀头鹿的眼神——冷静，果断，一击必中。
“听着。”她握住多尔衮和多铎的手，又看向阿济格，“无论发生什么，你们三兄弟必须在一起。阿济格，你是兄长，要护着弟弟们。多尔衮，你素来聪慧，遇事多思量。多铎……你还小，听哥哥们的话。”
话音刚落，宫外传来更密集的脚步声，夹杂着甲叶碰撞声。阿巴亥脸色微变，将三个儿子拢到身后。但脚步声只是经过，朝着前殿灵堂的方向去了。
夜色更深，哭灵声渐歇。但沈阳城内的暗流，正悄然汇聚。
代善府邸后院密室。
四盏油灯映出四张神色各异的脸。代善、阿敏、莽古尔泰、洪台吉围坐一案，案上无酒无菜，只有一张空白的羊皮纸和一方砚台——但无人动笔。
“人都齐了。”洪台吉率先开口，声音平稳，“父汗已去，国不可一日无主。但主政之前，有件事必须先定。”
莽古尔泰粗声道：“还能有什么事？自然是按父汗定的‘八王共治’，咱们四个主事！”
“三哥说得对。”洪台吉点头，话锋一转，“但共治之前，得先扫清障碍。”
密室静了一瞬。
代善抬起眼：“四弟所指是……”
“大妃阿巴亥，及其三子。”洪台吉说得直接，“父汗晚年，独宠大妃。阿济格已掌旗，多尔衮、多铎虽年幼，但父汗早有安排，各领十五牛录，且皆精锐。大妃本人，聪慧机变，深得父汗信任，常参议军政。”
阿敏终于开口，声音阴冷：“她在，那几个小崽子就有主心骨。日后共治，听谁的？”
“正是此理。”洪台吉看向代善，“大哥，当年那件事……您应当最清楚，大妃若得势，会如何对待曾经与她有过节的人。”
代善的脸色白了白。天命五年的那场风波，他被指控与阿巴亥“往来过密”，虽最终未坐实，却因此失去太子之位。这是他一生的污点与心结。
“父汗尸骨未寒，我们就逼其宠妃殉死，传出去……”代善还在犹豫。
“不是逼……”洪台吉纠正，“而是父汗有遗命。”
“遗命？”莽古尔泰愣住，“哪来的遗命？”
洪台吉从怀中取出一方素绢——上面空无一字。“父汗临终前，于瑷鸡堡船上，曾对身边近侍言：‘朕若不起，大妃须来相伴。’此乃祖宗旧俗，宠妃殉葬，以侍泉下。那近侍，我已安置妥当。”
这谎撒得坦然，却无人质疑。因为每个人都明白，真假不重要，重要的是需要这个“名目”。
阿敏忽然低笑一声，那笑声里透着寒意：“好个遗命。那就请大妃，践行祖制吧。”
“可她若不肯呢？”莽古尔泰问。
洪台吉的目光扫过三人：“所以需我们四人同去。以‘共议国政’之四大贝勒的名义，宣示遗命。她若从，则以大妃礼厚葬，我等立誓善待其三子，保其旗份财产。她若不从……”
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